智伯是春秋战国时期晋国的四卿之一。晋国虽是战国初期的大国，但是掌握国家大权的却不是晋王，而是智伯、赵襄子、魏桓子和韩康子四个人。他们长期把持政权，其中尤以智伯势力最大，他经常威胁晋王侮辱大臣，非常的嚣张 ；同时智伯并不满足，时刻想着要灭亡赵、魏、韩三大家族，独霸晋国。
公元前455年，智伯就以晋王的名义要求赵、魏、韩三家拿出一百里的土地和农户归公，实际上是为了削弱赵、魏、韩三家的力量。韩康子和魏桓子怕如果不交地的话智伯会整他们，于是含着眼泪交出了土地和户口，而果敢的赵襄子却一口回绝了这个无理的要求道：“我的土地是先人们留给我的，怎么可能随便送给别人？”智伯一听大怒，于是召集魏桓子和韩康子到自己府中，对他们说：“赵襄子竟敢违抗国君的命令，不可不伐。灭掉赵襄子，我们三家平分赵襄子的土地。”魏桓子和韩康子虽然心里面生着智伯的气，但害怕智伯，同时又见可以分得一份好处，便各自率领一队人马随智伯去进攻赵襄子。赵襄子知道敌不过智、魏、韩三家联军，于是就急忙退到先主赵简子的封地晋阳（今山西太原市西南），以守为攻。晋阳城城坚粮足，加之赵襄子又深受百姓的爱戴，一时间在防御上赵襄子这边倒也占尽了天时、地利、人和。智伯指挥智、魏、韩三家人马把晋阳城围得水泄不通，赵襄子率城内百姓同仇敌忾，这场战斗旷日持久，难分胜负。两年后三家依旧在晋阳城外进行包围，而赵襄子依旧在城头上穿着披风帅气地看着他们。韩康子和魏桓子本就只想在家享清福，不愿意出来打仗。而对于智伯来说，这样长久的战争劳民伤财不说，还顾不上应付朝廷里面的大臣了，同时害怕夜长梦多，人心生变，因此智伯想要尽快结束这场战争。
这是一个春天的下午，在山顶散步的智伯望见晋水远道而来，绕晋城而去，心中诺有所思。
韩冬子（智伯的仆人）看智伯望着那条河立刻开始赋诗助兴：“一条大河波浪宽，风吹智伯长袍晃……”
突然，平常都是被人背着下山的智伯大叫一声：“有了！”之后就一路狂奔下山。韩冬子望着远处的天空陷入沉思，是不是中邪了？
智伯下山之后就命令士兵前去晋水上游修筑了一个巨大的蓄水池，然后又修了一条河渠通往晋阳城，接着又在城外部队的营地外建筑了一条大水坝，可以防止水淹晋阳城时也淹了智伯的人马。
韩康子：“智伯这是要干嘛？为了游泳，没必要摆这样大的排场吧？”
魏桓子：“你知道我没有主见，干嘛问我！”
智伯修完那些东西就命令将士们整天求雨，求了几个月之后雨季倒也来了。
智伯待蓄水池蓄满水后，命人挖开堤坝，汹涌的大水沿着河道，咆哮着扑向晋阳城，将晋阳全城泡在水中。但是，全城军民众志成城，宁死也不投降。他们爬上房顶、登上城墙，没有船只，他们用竹木板、洗澡盆等在城内运送物资。食物不足，他们就坐在房顶上和城墙上垂下鱼杆钓鱼。智伯看到这样的情形，自以为成功在望了，于是得意忘形，大声笑道：“原来河水有这样的妙用，哈哈哈……”
城内人民固然坚强，可城墙长泡下去会倒的，赵襄子看到情况紧急，于是对家臣张孟谈说：“情况已十分危急了，我看魏、韩两家并非真心帮助智伯，我们今天灭亡了，明天就会轮到他们，你去找魏桓子和韩康子，把这其中的利害关系跟他们说清楚！” 张孟得令之后趁着夜色去找了魏桓子和韩康子，对他们说：“智伯今天用晋水灌晋阳，明天就会用汾水灌安邑（魏都）、用绛水灌平阳（韩都），我们为什么不联合起来消灭智伯，平分智伯的土地呢！”
其实魏桓子和韩康子也一直在担心自己会落得与赵襄子一样的下场，另一方面又觉得有好处的，于是和张孟谈定下除掉智伯的计策。两天后的晚上，月光皎洁，赵襄子、魏桓子和韩康子一起行动，先做掉了守护大堤的士兵，然后挖开了护营大坝，咆哮的晋水顿时涌入智伯的营中。智伯从梦中惊醒，慌忙涉水逃命，但前有赵襄子，左有魏桓子，右有韩康子，智伯被杀死，智伯的军队也全部葬身大水之中。智伯灭亡后，晋国的大权旁落在赵、魏、韩三家之中，形成了后来的赵国、魏国和韩国。
想放水淹人却被人用水淹，玩火者必自焚说的就是这个道理了。这就提醒我们，运用大自然的力量需要注意的一点就是：最关键的还是人的力量，而别的东西都只是辅助。