韩安国,字长孺,汉时睢阳[睢suī](在今河南商丘县附近)人。曾在“梁孝王”刘武(汉景帝刘启之弟)那里当过“中大夫”。后来因事被捕,关在蒙地(今山东蒙阴县西南)的监狱里。据《史记•韩安国传》载:韩安国在狱中,曾受到狱吏田甲的侮辱,他十分气愤,说道:“死灰独不复燃耶(熄了火的灰烬,难道一定不能再燃烧起来吗?)”
韩安国这句话的意思是说:“你以为我再也不会有重新出头的日子了吗!”据说,田甲当时回答韩安国说:“如果死灰复燃,我就撒一泡尿浇灭它。”不料过了一个时期,韩安国果然出狱,而且又当了不小的官。田甲得了这个消息,吓得偸偷逃走了。韩安国郑重地表示,田甲如不主动回来,他的全家性命都将不保。田甲无奈,只得硬着头皮,去向韩安国请罪。出乎意料,韩安国并没惩罚田甲,反而待他很好,只不过笑着对他说了这么一句:“现在你撤尿吧!”就这样,算是已经报复了。
“死灰复燃”这句成语,由此而来。不过,在《史记》以前,《列子•黄帝》已有这样一段话:有神巫自齐来,知人死生存亡。见壶子(列子的老师)而谓列子曰:“嘻,子之先生死矣,弗活矣,我见湿灰焉。(你的先生要死了,活不了啦,我看他像死灰一样了。)”明日又与见之,曰:“幸矣,灰燃有生矣!(好了,死灰复燃了!)看来这句成语还是从这里脱胎出来的。
三国时,刘廙〔yì〕感谢曹操不杀之恩,写了一封谢恩信,说:“……扬汤止沸,使不焦烂,起烟于寒灰之上,生花于已枯之木。……”所谓“起烟于寒灰之上”,也就是“死灰复燃”的意思。
死而再生、败而再兴,或失势者重新得势,后人就常用“死灰复燃”这句成语来作比喻。不过,现在一般多用来指已消失的坏人坏事和坏思想又重新抬头。