北齐刘昼《刘子新论•贪爱》记有一则关于贪小失大的故事,内容梗概如下:
战国时,秦惠文王对于他西南邻国、在今四川一带的蜀国这块富饶之地,垂涎已久,只因其间山势险峻,难于进军,所以踌躇迁延。后来听说蜀侯(蜀国国君)是个贪财好利之徒,便想出了一个办法。秦王命石工琢成五只大石牛,置于通往蜀国的路口,石牛身后摆上金锭银块。并大事宣扬,说这是能屙金银的宝牛,秦王准备赠送给蜀侯的。蜀侯非常髙兴,恨不得立刻取到宝牛,于是下令征集壮丁,凿山填谷,赶筑大道。然后选派一批力士,前来迎接石牛赴蜀。这样,前面石牛开路,后面秦军跟随而至,蜀国遂亡。
这条古道,后来成了联系汉中和巴蜀的重要通道,名称就叫“石牛道”,也叫“金牛道”。
《刘子新论》还说,蜀侯“亡国亡身,为天下所笑,以贪小利失其大利也。”根据这句话后来缩简为成语“贪小失大”。意谓因贪图小利而造成重大损失。(《吕氏春秋•权勋》也有同样内容的记述。)
明凌濛初《初刻拍案惊奇》卷十六:“这叫做‘贪小失大’,所以为人切不可做那讨便宜苟且之事!”