宋时,北方女真族的金朝,大举南侵,黄河流域一带,全部沦陷。宋徽宗、钦宗两个皇帝都被俘虏;广大人民在水深火热之中,迫切要求抵抗。可是昏庸无能的朝廷,害怕战斗,步步退让。奸相秦桧〔huì〕之流,更主张妥协投降、卖国求荣,当时国难严重的情况,可想而知。
以大将岳飞为代表的坚决抗战派,获得人民群众的热烈支持。岳飞,宁鹏举,汤阴(属今河南省)人。他率领的部队,人数虽然有限,但是士气极高,军民关系极好,战斗力极强,常常以少胜多,打得金将金兀术十分害怕。金兵多称岳飞为“岳爷爷”,称岳飞率领的部队为“岳家军”。他们说:“撼山易,撼岳家军难!”
岳飞打了大小数百战,收复了许多失地,还准备渡过黄河,向北追击。《宋史•岳飞传》载,他当时对将士们说:“我们要一直追到黄龙府,去捣碎它的老巢!”并说:“到了黄龙府和大家痛饮庆功酒!”(黄龙府是金朝的都城,在今吉林省农安县。)“直捣黄龙”、“痛饮黄龙”,从此成了形容彻底消灭敌人的两句不朽的壮语。“黄龙”,也从此成了一切敌人老巢的代名词了。
可恨的是,以秦桧为首的卖国投降派,一面取得了糊涂皇帝宋髙宗的宠信,一面勾结敌人,暗害岳飞。秦桧假传圣旨,连发十二道紧急金牌,解除岳飞的兵权,并且把他调回来。那时,宋朝已经退避江南,把杭州作为首都,史称南宋。一班髙官贵族,又在西湖的美丽风光中过着醉生梦死的生活了。而忠心爱国的民族英雄岳飞,却在那个地方被丧尽天良的奸臣无辜杀害。那时,岳飞才三十九岁。他的儿子岳云、部将张宪同遭死难。这样,本来可以胜利的抗金战争, 落了个极不光彩的结局,向金国求和。在绍兴订立了屈辱的和约,南宋向金称臣纳币。
人民群众对于秦桧投降派的出卖国家、残害忠良,人人恨之入骨。大将韩世忠曾责问秦桧:“岳飞究竟有什么罪?”无耻的秦桧竟说:“莫须有!”(莫须有,是“也许有”、“恐怕有”的意思。)韩世忠气愤地说:“莫须有三字,怎能叫天下人心服!”后来,凡是无中生有,任意诬害好人,这种不可告人的“罪名”,就叫“莫须有”。凡是冤枉被囚,就叫“三字狱”。
据说,秦桧杀害岳飞的毒计,是他同妻子王氏在东窗下秘密商量出来的,所以人们也恨秦桧的妻子。大家都咒骂秦桧夫妇不得好死;还说,人间阳世这样不公正,阴间地府总该为岳飞伸冤的。不久,秦桧病死,于是就出现了一个传说,说有人看见秦桧的鬼魂在阴司受审,形状非常狼狈,还说秦桧的鬼魂要求那人带信告诉他妻子王氏:“东窗事发矣 (东窗下秘密商量的那件事被揭发了)!”(见《西湖游览志余》。元人孔文卿和金仁杰都编过《东窗事犯》杂剧。)
由于这个传说,后来,凡暗中进行谋害,一旦败露,就叫做“东窗事发”或“东窗事犯”。至于秦桧死后在阴司受审的传说,尽管是人们编造出来的,但也可见人们对于卖国奸臣、投降分子是如何的痛恨。