“兔丝燕麦”这句成语，来源于一首古歌：
田中兔丝，如何可络？
道边燕麦，何尝可获？
兔丝，也写作“菟丝”(《广雅》作兔丝，《本草》作菟丝），是一种黄色的、像一缕缕丝线似的野草，可是它，有丝之名，无丝之实，不能用它来纺织成布匹。燕麦，也是一种野草，有麦之名，无麦之实，不能把它收获起来作为粮食。——形容有名无实，因此叫做“兔丝燕麦”，与另一句成语“南箕北斗”的意思相同。
“南箕北斗” 一语，出自《诗经•小雅》的《大东》篇，全诗共七节，每节八句，最末一节有这样四句：
维南有箕，不可以簸扬；维北有斗，不可以挹酒浆。
箕、斗，都是星名。箕星在南方，所以也叫南箕，属人马星座；斗星在北方，所以也叫北斗，属大熊星座。南箕四星，列作梯形，像个簸糠扬米用的簸箕；北斗七星，四颗列作梯形，另三颗列成一线，合起来看，象个挹酒舀水用的长柄斗杓。南箕有箕之名，无箕之实；北斗有斗之名，无斗之实。——形容有名无实，因此也可以叫做“南箕北斗”。
《北史•邢邵传》载：邢邵，字子才，北魏宣武帝、孝明帝时人，曾任髙级学官“国子祭酒”。那时朝廷不重视学术文教，却以很大的人力、物力和财力，去修建寺院。邢邵对于朝廷的这种做法，很不赞成，他就会同其他学官，联名上奏，要求复兴太学。奏本中有这样的一句：“……今国子虽有学官之名，而无教授之实，何异兔丝燕麦、南箕北斗哉?……”《资治通鉴•梁武帝天监十五年》也记载了这件事，所录奏本原文也基本相同，可是按它所记，上奏要求兴学的却是“扬州刺史”李崇，而没有提到同别人联名的事。《魏书•李崇传》所记与《通鉴》同。李崇和邢邵是同朝同代的人，查《北史•李崇传》,李崇在宣武帝时确曾做过多年“扬州刺史”，孝明帝时自请免职调任，但是没有关于他奏请兴学的记载。不知究竟哪个对？——这里，我们且不必管它，反正“兔丝燕麦”和“南箕北斗”这两句成语的来历和原意，我们是已经明白了。