江苏苏州城外虎丘山,有“生公石”,或称“千人石”,相传是“生公说法”的遗迹。
生公,是晋朝时一个学识较高的和尚,名叫道生,原姓魏。因为他师父法汰,来自天竺(古印度),人称竺法汰,他就以竺为姓,叫竺道生。但是一般人都称他为道生法师或生公。
生公在江西庐山住过七年,专心研究佛经;后来也去过长安等地,有不少著作。但是,他的同道们多不同意他的理论。当时,《涅槃经》刚传入中国,他译述了一部分,也没人赏识。他很不满意,最后在虎丘山度过了他孤寂的晚年,就在虎丘山,留下了他的遗迹“生公石”,并且留下了一段神奇的传说:
生公生前,因为没有人听他的理论,便在虎丘山下,搬了许多石头,一行一行地排列起来,当作听众,他就对着它们认真地讲经说法,阐述自己的论点。据说他讲得非常生动,而且天天都讲,坚持不懈。讲到后来,生公有时讲到得意的地方,往往发问道,“你们说对不对?我的解释是否符合佛经的原意?”石头们竟然个个点头,似乎回答道:“对,对!讲得好,讲得好!”
因为生公讲得好,所以顽石听了也不免感动,这叫做“生公说法,顽石点头”。当然,这段传说绝不会是真亊,大概是同情生公的人们编造出来的,并且把它编进了《莲社高贤传》这类表彰佛门人物的书里去。“顽石点头”这句成语,即由此产生,人们用它来形容讲解的生动透彻,令人心服。
宋僧普济《五灯会元》卷十七:“何故双眉本来自横,鼻孔本来是直?直说得天花乱坠,顽石点头。”
清梁启超《新中国未来记》第三回:“哥哥,你请拿至诚去感动他,只怕把泰山顽石说到点头还容易些哩!”