春秋时,晋灵公贪图享乐,起造九层之台,征用了无数民伕,花费了无数公款,还不许人劝阻,说:“有谁敢于进谏,处死不赦!”
荀息知道了这件事,就去要求见一见晋灵公。灵公料想荀息一定是为谏劝而来的,便拉开弓,搭上箭,然后叫荀息进去。只要荀息说半句谏劝的话,就会被一箭射死,荀息进来了,他的态度轻松愉快,不像有什么意见的样子。他对灵公笑嘻嘻地说:“我来表演一套小玩艺给您看看:我能把十二个棋子,一个一个叠起来,上面再加九个鸡蛋。”灵公一听,心想,这玩艺儿倒很有趣,便叫他当众表演。
荀息定一定神,谨慎小心地先把十二个棋子叠起来,然后将鸡蛋加上去。旁边看的人,都提心吊胆,紧张得连气都不敢出,灵公也惊呆了,不禁大叫道:“危险啊!太危险了!”荀息却不慌不忙地说:“这算不了什么,还有比这更危险的哩!”灵公说,“是吗?还有什么更危险的,让我看看!”荀息严肃而沉痛地说:“九层之台,造了三年,尚未完工,以致男的耽误了耕种,女的耽误了纺织,国库也快要空了,邻国正在计划趁机侵略我们。这样下去,国家总有一天要被灭亡,到那时,你还有什么办法呢?”
晋灵公恍然大悟,叹道:“唉,我的错误,发展到如此严重的地步了!”便下令停止了九层台的工程。
这段故事,原载《韩非子•十过》。“危如累卵”这个成语,就是从这段故事来的(累,是重叠堆积的意思),它形容局势的异常危险。《战国策•秦策四》亦有此语。也作“危于累卵”。《史记•范睢〔suī〕传》载:范睢托人向秦王自荐,说道:“秦王之国,危于累卵,得臣则安(秦国目前局势危险极了,要照我的办法才可转危为安)。”