“先斩后奏”,原指封建时代的封疆大吏先将要犯处死,然后再上报皇帝。 (斩,砍断,这里作处死讲。奏,臣下向皇帝报告。)
《汉书•申屠嘉传》载,汉初文帝、景帝时丞相申屠嘉,颇受文帝器重,威望相当髙。但是文帝死后,景帝信任内史晁错,申屠嘉的意见往往不被采纳。申屠嘉因此对晁错心怀嫉恨,甚至企图借故谋害。有一次,他听说晁错曾从太庙的垣墙里穿过,按当时禁令,这是严重的犯罪行为,申屠嘉当即奏报景帝,请斩晁错。晁错赶紧进见景帝,说明情况,因此未受任何处分,申屠嘉的奏报反被驳回。申屠嘉羞愤交加,说道:“吾悔不先斩错乃请之(我后悔没有先斩晁错然后奏报)!”《汉书》记下了申屠嘉的这句话,唐颜师古注道:“言先斩而后奏。”
元关汉卿《窦娥冤》第四折: “随处审囚刷卷,体察滥官污吏,容老夫先斩后奏。”
元无名氏《冯玉兰》第三折:“圣上命俺巡抚江南,敕赐势剑金牌,体察奸蠹,理枉分冤,先斩后奏。”
“先斩后奏”这一成语,现在多用来比喻工作中遇事不请示,先行办理,造成既成事实,然后再报告上级。