《孟子•公孙丑》记有孟子和他的学生公孙丑的一段谈话,谈的是关于推行王道、统一天下的问题。
公孙丑首先问道:“老师,您如果在齐国当权,也能像管仲、晏婴一样建立一番功业吗?”
管仲和晏婴,都是齐国有名的“贤相”,曾先后做过齐桓公和齐景公时的国相。可是孟子听了公孙丑提出的问题,却很不高兴,说你怎么把我同他们俩相比呢!”
公孙丑说:“管仲辅佐齐桓公,使他称霸天下。晏婴辅佐齐景公,使他名显诸侯。难道这两人还不值得学习吗?”孟子答道:“以齐王,犹反手也(以齐国来推行王道、统一天下,好比把手掌翻转一下那样的容易)。”
“反手”,比喻非常容易。孟子认为,地广人多的齐国,如能实施仁政,要统一天下,实在“易如反手”。
“易如反手”,也叫做“易如反掌”或“易于反掌”。《汉书•枚乘传》载,汉代作家枚乘•曾给吴王刘濞〔pì〕上书,劝他不要背叛朝廷,其中有这样的几句话:“……必若所欲为,危于累卵,难于上天;变所欲为,易于反掌,安于泰山。……”
清李宝嘉《官场现形记》第十九回:“藩台又叫首府、首县写信出去,向外府、县替他张罗,大约一二千金,易如反掌。”