《吕氏春秋•荡兵》有这样三句:
有以噎〔yē〕死者,欲禁天下之食。悖〔bèi〕!
有以乘舟死者,欲禁天下之船,悖!
有以用兵丧其围者,欲偃天下之兵.悖!
——有因吃饭而噎死的人,便要禁止天下人吃饭。荒谬!有因乘船而溺死的人,便要禁止天下人乘船。荒谬!有因打败仗而失国的诸侯,便要天下各国都取消军队。荒谬!《淮南子•说林训》也有这样的话: 有以噎死而禁天下之食,则悖矣!
成语“因噎废食”,就是从这句话简约而成。唐朝德宗时翰林学士陆贽〔zhì〕写的《奉天请数对群臣兼许令论事状》(载《陆宜公奏议》),其中已有“因噎废食”的说法:
昔人有因噎而废食者,又有惧溺而自沉者,其为矫枉防患之虑,岂不过哉!
由于在某一方面偶然受到一点挫折,就把这一方面应做的事情全部都废止不做了,这便叫做“因噎废食”。为怕噎死而不再吃饭,比喻因小废大或怕做错亊而索性不干了。这是含贬义的一句成语。
清末小说家吴研人的《二十年目睹之怪现状》第二十一回说:旧时女子读了书,识了字,没有施展之处,“……所以才有‘女子无才便是德’的一句话。这句话是指一人一事而言;若是后人不问亊由,一律的奉以为法,岂不是因噎废食了吗? ”