《左传·宣公十二年》载,楚庄王亲率大军,攻伐郑国。晋国派兵援郑,可是迟了一步,半路上传来消息,知道郑襄公已经战败投降。晋军统帅荀林父于是准备班师回国。
当时,晋军的中军副将先縠[hú]不同意就此回国,而主张赶紧追击楚军。上军主将士会是赞成回国的,为了说服先縠,他对眼前情况和利害得失作了详细的分析,其中有这样一句:“见可而进,知难而退,军之善政也。”意思是说:见到确可取胜的时机就应当前进,明知难于达到目的就不要盲动,这是治军的一条正确方针。
《左传·僖公二十八年》载,楚成王对他的令尹(类似宰相的楚国大臣)子玉说过:“军志曰:‘知难而退’。” (军志,即兵书。)
“知难而退”,原指作战要见机进退,不能盲动。后指遇到困难而停止前进或歇手不干。
邹韬奋《经历·新饭碗问题》:“有一级的英文教员被学生驱走,尤其是因为在那一级里有三四个‘吵客’,弄得那位英文教员不得不知难而退。”
由于“知难而退”这个成语,人们一反其意,巧改一字,而创造了另一成语“知难而进”,以形容迎着困难而上的无畏精神。