《尚书•周书•洪范》:
惟辟作福,惟辟作威,惟辟玉食。臣无有福作威、玉食。……
唐孔颖达疏注:辟[bì],国君。作福,专庆赏也;作威,专刑罚也;玉食,备美珍也。惟国君才有最高权力执行庆 赏、施加刑罚、享用精美食物。臣下是不能有这样的同等权力的。—这句话据说是箕子向周朝第一个君主周武王说的。(箕子,商纣王的叔父,因触怒纣王被囚,周武王灭商后释放。)
上述《尚书》箕子的话,后人引用时,却多把“作威”写在前,而把“作福”写在后。例如:
《史记•三王世家》载广陵王策:“《书》云:‘臣不作威,不作福。……’”
《汉书•王嘉传》载,丞相王嘉上书汉哀帝道:“臣闻箕子诫武王曰:‘臣无有作威作福玉食。……’”
《汉书•王商传》有“丞相商作威作福”等语。
《后汉书·第五伦传》说:“汉章帝时,外戚专权,司空第五伦(姓第五,名伦)上疏,中有“《书》曰:'臣无作威作福。……'”
《后汉书·李固传》载,宦官孙伟等人在大将军梁冀支持下,联名上书汉顺帝,诬告太尉李固“斥逐近臣,作威作福”。
成语“作威作福”就是这样逐步形成,它形容滥用权势,横行霸道。
《晋书·刘毅传附刘暾传》载,晋武帝末年 ,尚书郭彰久贵豪侈,每出,常随从百余人。一次,武库失火,郭彰忙着指挥众人保护他自家的生命财产,而不管救火。侍御史刘暾当场指责他卑劣的自私行动。郭彰大怒,仗势辱骂。刘暾不怕,喝道:“你何敢恃宠作威作福!”