林冲，东京人，绰号豹子头，在逼上梁山之前，他原是八十万禁军的教头，尊敬他的人称他“林教头”。原文中有这样一段描述他外貌的话：头戴一顶青纱抓角儿头巾，脑后两个白玉圈连珠鬓环。身穿一领单绿罗团花战袍，腰系一条双搭尾龟背银带。穿一对磕瓜头朝样皂靴，手中执一把折叠纸西川扇子。那官人生的豹头环眼，燕颔虎须，八尺长短身材，三十四五年纪。从这段生动形象上的描写中，不免能看出林冲仪表堂堂，有男子之气概。
林冲是八万禁军枪棒教头，在京城中颇受尊重。他和鲁智深为好友。一日，高衙内看上了林冲妻子，想要得到她，高太尉为他的儿子寻求计谋，而富安正有一计。不久后，林冲在街上看见一把上好宝刀，就买了下来，想着和太尉比试。第二天有两个承局到林冲家，说是太尉想和他比宝刀，林冲就跟着他们走了。他们把林冲带入一个无人的地方，并让他在那等待太尉。等了一会，林冲心生怀疑，一抬头看，原来此处为白虎堂!白虎堂是军机重地，不得随便进入。林冲刚想离开，太尉一行人赶到，指控他携刀入白虎堂，不分青红皂白将林冲拿下——原来是计!太尉先暗自把刀卖给林冲，再派人将他带进白虎堂。高俅本想以此来除掉林冲，但在府尹干预下，林冲被遣至沧州监狱。这便是著名的“误入白虎堂”。可怜林冲，因为对高俅的信任而中计，这也充分体现了林冲单纯的性格特点。
林冲被遣至恶劣地区，却只得服从。陆谦吩咐看管林冲的两人趁机将他杀害，不料将要成功时，鲁智深赶到，救出林冲。他刚想解决这两人，林冲立马阻止了他，说这些事陆谦主意，与他们无关。看，林冲就是这样一个宽容和正义的人。接下来林冲又遇到了柴进，最后赶到牢城。
到牢城后几经周折，林冲又被管营拨去草料场。到了草料场雪已经下得很大了，林冲冒着大雪去市井吃酒。回到屋子，发现屋内的火炭已经被雪打湿，便去庙里过夜。出乎他意料的是，草料场着火了!可却听到有三人说话，他们显然是想用火烧死林冲。林冲定眼一看，原来是差拨、陆谦和富安。林冲终于忍不住怒火，跳出来杀了三人。这就是民间常常提起的“风雪山神庙”。
后来林冲又遇见了柴进。他建议林冲去梁山伯避难，还写了一封信让林冲拿着给那里的头目王伦。林冲拿着信终于找到梁山伯。把书信给王伦看后，王伦却嫉妒他的才干，害怕他抢了自己的位置，变千方百计推辞，以小寨粮少为借口不愿让林冲入伙。林冲执意加入，最终王伦只得同意，让林冲居第四位。后来晁盖等人要入伙时，王伦竟以相同理由推辞，林冲终于大怒，刺死王伦，让晁盖居第一位，自己居第四。这又是一著名故事——火并王伦。这里则清楚体现出林冲英勇无畏、大义凌然以及果断磊落的特点。
此后林冲屡立战功，最后因病去世。这就是他的一生，他传奇却掺杂着一点苦涩的一生。
如果你仔细地读《水浒传》这本书的话，你会发现林冲其实和原先的他有些变化。曾经的他是那么隐忍和逆来顺受，面对高衙内他首先选择的是克制自己愤怒的心，他只是想过一个安逸幸福的日子，好像委曲求全是他的人生宗旨。面对街上卖刀人，他体恤他的处境，天真地相信他说的话，从未怀疑这是高太尉的计。而在鲁智深欲杀死那两个看守他的人时，他有怀着一颗恻隐之心，阻止了鲁智深，还说这不是他们的错。他渴望得到社会公平的对待，却也不因为遭受不公平而埋怨社会，而是给予别人公平，这大概就是正义吧。多令人痛惜啊，他曾如此赤诚地相当一位好人守护正义，他内心对正义的渴望超过所有经受过的黑暗。
可是，到底从什么时候，他开始变了呢?我认为大概是风雪山神庙那之后吧。在终于看透社会对他的排斥之后，在庄客排挤后他喝了那杯酒后，他就变了。他不在奢求安逸富贵的生活，他也不再存在太多挂念和不必要的怜悯。也许有些人觉得先前的林冲懦弱愚钝，可能就是因为他有太多羁绊顾虑，而那天之后他只得无情抛掉了所有。他更加果断勇敢，敢爱敢恨，这就是属于他的成长。而正是那天以后，他才真正成为了好汉。
林冲之所以为后人所称赞，正是因为他在正义和社会中选择的是正义，而不是沦落到黑暗社会中任由肮脏湮没。他毫不犹豫地、勇敢地站起来，为了正义与世界为敌。