1948年10月的一天，重庆歌乐山下的“中美特种技术合作所”渣滓洞集中营里，关进了一个个子不高，很瘦的青年学生。他很快被看守特务塞进了楼上第一号牢房。一号牢房的同志通过几天了解，知道这个青年是从成都捕捉来的，他出身于一个官僚地主家庭，名叫罗广斌。
集中营里的斗争十分尖锐、复杂，敌人有时要玩弄花招，派特务装扮成犯人来破坏监狱里的斗争，因此，每进来一个人，同志们都要仔细审查考察，何况罗广斌是这样的家庭出身。他的哥哥又是蒋介石嫡系兵团司令!过了不久，女牢房中的江竹药(江姐)带信来了，她说:罗广斌是西南学院的学生，在校表现不错，没有问题。原来，江姐领导过西南学院的地下组织，她是罗广斌的入党介绍人之一。
1949年春节，渣滓洞的革命者举行春节大联欢，其中有一个节目是“铁镣舞”。原来是罗广斌等四个带着脚镣的同志要为大家跳舞，沉重的铁镣铿然有声，他们表现了对敌人的蔑视和大无畏的革命气概。
由于罗广斌不“安分守己”，敌人把他转到白公馆集中营去了。
在白公馆里时，罗广斌的父亲曾专门从成都赶到重庆，和特务机关一道，把罗广斌押到伪西南长官公署二处谈判，要罗广斌保证在出狱后不再参加共产党活动。如能做到，可以恢复自由。但是罗广斌的回答是:“办不到。”他又被押进白公馆。
1949年11月27日，人民解放军解放重庆的炮声已经传来，解放重庆的白马山会战已经开始。就在这天下午，敌人开始对革命志士进行大屠杀，罗广斌的另一个入党介绍人刘国，以及许晓轩等先后被杀。白公馆楼下剩下的16个人组织起来，编成小组，英勇地作最后的斗争—越狱。罗广斌和同志们一起，在敌人慌乱之际，冲出牢门，越狱获得了成功。
20世纪50年代中期，团中央向全国各地的团组织发出了向青年进行革命传统教育的号召，在共青团重庆市委工作的罗广斌和也从“中美特种技术合作所”越狱出来的杨益言常常一去学校、机关、工厂讲述“中美合作所”遇难烈士的事迹，给许多同志生动的阶级教育。在这种情况下，他们以满腔激情回顾了过去的峥嵘岁月，写出了《圣洁的血花》、《在烈火中永生》这两本革命回忆录.他们的经历和宣传活动，引起了团中央的重视，胡耀邦同志到重庆时，一再要求罗广斌他们用长篇小说的形式反映这历史上光辉的一页。
罗广斌接受任务后，和杨益言一起，整理了二百多个烈士的生平小传，写下了上千万字的材料，然后在三百余万字的初稿里大改六次，最后留下了40万字，交出版社出版。这就是我们现在看到的《红岩》。
当初，曾有十多个名字作为这部长篇小说的候选书名，如《地下长城》、《万山红遍》、《激流》、《嘉陵怒涛》等等，但最后定名为《红岩》。这是因为毛泽东同志曾在红岩村住过，党中央代表团在那里住过。《红岩》意味着党的光辉照耀着国民党统治区的人民，党中央指引着全国人民胜利的道路。