“水浒”一词出自《大雅·绵》“率西水浒，至于岐下”一句。该诗所述，乃周人始祖古公亶父寻出路初建基业事。古人释此诗，说是古公亶父避狄人之乱而走。乃知《水浒传》所讲，实是众人于黑暗社会中寻求出路之事。一如古公亶父来到岐山，众人聚义梁山，欲开创一片新天地以寄身。然此事成功的方式颇令人心寒：
“宋江奏道：‘天帝哀怜臣等忠义，蒙玉帝符牒敕命，封为梁山泊都土地。众将已会于此，有屈难伸，特令戴宗屈万乘之主，亲临水泊，恳告平日衷曲。’”
好汉们奋斗一生，竟直到死后在徽宗梦中才得以找到出路。其中含义，不言而喻：社会如此，活着便无出路可寻。
林冲被陷害之初是怀着希望的，直至草料场还想着“待雪晴了，去城中唤个泥水匠来修理。”却不曾想因高衙内一点色心，高俅要害他至死，连陆虞侯也不容他活着。武松起初也相信司法的公正，用口供证明哥哥身死的真相，也不曾想到如宋江、张青、施恩般善待他的张都监陷害他并不需要证据。宋江在江州之前坚持不上梁山也是以为自己尚能回到官场，不曾想有黄文炳谋他，一心要他死。于是，山神庙中摆起三个人头，鸳鸯楼上题写了八字血书，浔阳江口也确被血染红。鲁智深道：“只今满朝文武，多是奸邪，蒙蔽圣聪，就比俺的直裰染皂了，洗杀怎得干净？”乃是看破了这社会已无药可救。但宋江仍要写“望天王降诏早招安。”于是招安，众人十去其八，梁山就此覆灭。这结局其实早有伏笔：
“更兼这十节度使，旧日都是绿林丛中出身，后来受了招安……”
十节度使出身绿林，后征讨梁山，荆忠横死，王文德、韩存保等被擒，与宋江讨方腊何其相似！招安的出路便是如此，即使宋江剿平方腊生还，奸臣还是要他死。
那出路何在？
公孙胜、燕青、李俊等人的结局似乎指明了出路。隐居山林，出海为王，都能活下来。只是如此活下来已与落草前的生活大异了。阮小七兄弟三人本为温饱而上山，却不曾想会走这十几年波澜壮阔的一遭。征方腊时，两个哥哥不明不白地身死，阮小七终也丢了官回石碣村打鱼。循环一番，归于起点，还丧了至亲，这样一来，十几年的奋斗又有何用？徒剩白发渔樵江渚上了。大闹一番后悄然归隐，便是那些幸存者最佳的写照。闹的效果也是难说，朝廷至结尾昏暗依旧，除了从草寇变成忠臣义士、被供着吃冷猪肉，他们还改变了什么？隐逸者看破了，便抛弃了一文不值的名利消失，但这本是他们先前就能做到的，只是原来没看破罢了。
众人在求生的道路上徘徊，都失了本心。武松从沧州到阳谷县到孟州再到二龙山、梁山，早忘了他当年只想回清河县寻兄长，也再也回不去了。在黑暗的现实中寻出路，心中的路却迷失了。这时，唯有鲁智深拨开迷雾，看清了心中的出路。天孤星孤身一人看破凡尘，留下一句“钱塘江上潮信来，今日方知我是我”便随潮归去，无处跟寻。众人忙碌于寻现实中的出路，却不知出路只在心中。惟有顿开金枷、扯断玉锁般无视身外之物，才“解使满天飞白玉，能令大地作黄金。”超脱生死，遁入空门，方是《水浒传》中唯一真正的出路。