如今，我们的家庭都已经是小家庭制了，但在以往历史之中，大家庭占有主要地位，家族的伦理道德就必须遵守，但有时候这种伦理道德是非常残酷的，统治着人的思想，摧残着人的感情。
这是一部老电影，电影的女主人菊豆，由巩俐饰演，被丈夫买来做老婆，男尊女卑的年代，菊豆被当做生育机器，被折磨的死去活来。之后菊豆与丈夫的侄子天青生下一子，族里主事人按家谱为孩子取名为天白。丈夫老来得子，喜出望外，但不久瘫痪，才知道实情，丈夫开始报复，却被几岁的天白误拽入染池里，天白眼睁睁看着菊豆的丈夫淹死而大笑。
菊豆的丈夫死去后，并没有让有情人成眷属，按照家规，菊豆不得改嫁，天青也必须要搬出染坊。两人只能私会，惹来村里人的纷纷议论。
几年之后，天白长大，不善言语，对人凶神恶煞一般，尤其听到风言风语，对亲生父亲天青更是仇恨。最终，天白把父亲扔进染池淹死，菊豆烧毁了整个染坊自焚。
封建的三从四德，男尊女卑，以及家族的伦理道德都害人不浅，那个年代的人在生活之中耳濡目染，学到的就是这些思想，一代一代传承着，一代一代痛苦着。
人的生活终究是有新鲜血液注入的，人的思想也不只是封闭着，与封建的一切对抗着的新思想从萌芽，到如今占据主导地位，离不开争取新生活人们的奋斗。只是思想的改变如蜗牛爬行，多少代人受到过这种旧思想的影响，争取新生活的人们遭到了很多封建思想舆论的攻击。
这部电影的意义重大，展现了在这种封建思想的状态下被摧残的感情，生却不如死，死却死得那么悲凉凄惨。电影更重要的是让人们认识到无形封建思想制造的有形悲剧，希望人们在各自的生活中摆脱旧思想的影响，找到新的思想，新的人生，一直幸福下去。