交织在小说情节里的，不管是军阁混战所造成的民不聊生，还是那位使样子生活有着落，而又有着进步思想的曹先生，或者屡次灭绝祥子买车希望的恶势力，以至祥子、虎妞婚后寓居的大杂院里的一切，都的确是“因祥子而存在粉，。哪怕是以人和车厂为中心的“车夫社会”，以至同祥子的日常生活有着密切关系的虎妞和小福子，也还是如作者所说，“以他为主，以他们为宾，既有中心人物，又有他的社会环境，他就可以活起来了。换言之，我的眼一时一刻也不离开祥子，写别人也可以烘托他。”
影片当然并没有改变小说中的祥子的“主角”地位，可以说，编导在基本情节和人物性格方面，都是忠实于原作的。只不过，在小说里，那些只是“顺手叙述出来”的“配角”(包括虎妞在内)，而在电影中，却必须使他们“立体化”，诉之于真实的生活形象，才能“供托”得它的主人公“活起来”。
影片是以遥真的时代和地方的浓郁的色调勾画了主人公生存的环境，那军阀混战的场面，那风沙、驼铃、小村，那特有的老北京的市井风光—天桥、鼓楼、白塔寺，那在祥子大脚奔跑下一闪而过的牌楼、街道和小巷，以及人和车厂和嘈杂、肮脏的大杂院，画面虽然不多，却鲜明地显示了老舍笔下的往日北京的生活场景。这一切，当然都是为主人公祥子特殊的际遇与命运创造了“社会环境”。但是，作为艺术的典型环境，只要虎妞在镜头上一出现，人们就会深切地感受到，她的性格与环境是那样的血肉融合，相映成趣。这自是不在小说原作的意图之内。