说明文是与记叙文、议论文并列的三大常用文体之一。它是一种以说明为主要表达方式来介绍事物、阐明事理的实用文体。说明文主要用来帮助人们完整地了解和认识事物的形状、性质、构造以及成因、功用、关系等，进而挖掘事物的本质特征及其规律性。
说明文的特点是:内容的知识性，材料的科学性，语言的准确性，结构的条理性，功能的实用性。
内容的知识性。说明文以传授知识为目的，它把人们未知的或知之甚少的事物、事理介绍给人们，使人们更深入、更全面地认识大千世界，增加知识。比如激光作为一种尖端科学技术，人们对它的认识是十分有限的，而(奇特的激光》一文，通过对激光的特点、激光的产生、激光的功能和广泛用途的介绍，使人们对这种人类历史上从未有过的奇特光源，有了一个比较全面、明确的认识，从中获得了有关激光的知识。再如《邮票》一丈，作者把人人都常见但又不是全面了解的邮票向人们作了介绍，它将邮票的特性、各种邮票的面值、邮票的种类、形状、集邮的益处用简洁的文字清楚地作了说明，从而使人们对邮票这一事物有了进一步的认识，增加了知识，开阔了眼界，由此，说明文内容的知识性可见一斑。
材料的科学性。说明文要按照事物的本来面目来说明，因此科学性是说明文的生命。如果没有科学性就失去了其存在的价位。《宇宙里有些什么》一文在说明宇宙的广阔无垠、神妙莫侧时这样写道:“从这颖星星到那顺星星，每秒钟能走16.6奋里的火箭飞船得走几万年。"16.6公里是人类飞出太阳系的速度，如果略去了小数点后面的数字，只说一个概数:16公里，相差虽仅仅0.6公里，但人们据此实脸，火箭飞船是无论如何也飞不到其它星球上去的。这岂不要给生产和科学实验造成巨大的损失!
在《美丽的五大连池火山群》一文中，作者以大量准确的地质学资料及数字详细地说明了五大连池火山群的位笠、外观及火山群中的每一座山的特点，最后又进一步分析了火山形成的原因，在介绍新时期的老黑山雄伟、高大时写道:“火山锥相对高度166米，为群山之首。其火口深达145米，明显地呈漏斗状。登上顶峰，站在漏斗边缘，西南望是笔架山、卧虎山;东北望则火烧山呈一条直线，这是一个火山链。”这样，从它的数字上，从形象的“漏斗状”上，从为什么讲它是一个“火山链”的问题上，人们就可以准确无误地了解到了老黑山的雄伟、高大。(饮酒与健康》一文，不从个人感情角度出发，而是实事求是地向人们分析了少饮酒时人身有益，多饮酒对人体有害的道理，从而劝诚人们饮酒要有节制，万万不可过“黄”。因为它反映的是客观事物的本来面目，所以它把人们的一般认识提到了一个科学的高度，是令人信服的。因此，说明丈必须准确无误地反映客观事物的面目及其规律，给读者以正确无误的认识，并使之能符合客观实际，经得起科学实践的检脸。
语言的准确性和通俗性。说明文的语言与一般文学作品的语言不同。丈学作品中的语言可以渲染夸张，而说明文则要求准确如实地表达。所谓准确，就是按照实际情况，选用最恰当的词句，恰如其分地表达出来。它反映了作者对客观事物观察是否仔细，判断是否正确，直接关系到文章的科学性。如《春蚕到死丝方尽》在介绍蚕的生育情形时，用了一系列表述时间顺序的副词:“刚……以后……然后……接着……然后……”准确地说明蚕生长发育过程。另外，就说明丈的内容来看，很多带有专业性。如果通篇术语，满纸“行语”，就无法使人看懂。所以说明文的语言要深入浅出，通俗易懂。例如《大自然的语言》是介绍物候学知识的，作者在文中并没有给物候学下科学定义，而用了“大自然的语言”这样一个题目，仿佛动植物都会讲话，报告天气的变化。文中这样写道:“几千年来，据以安排农事。杏花开了，就好像大自然在传语要赶快耕地;桃花开了，又好像在暗示要赶快种谷子……这样看来，花香鸟语，草长莺飞，都是大自然的语言。”这样写，就把物候学这一专门知识具体化、通俗化了。所以说只有准确的语言才能对事物做科学的说明，同样也只有平实通俗地解说才容易被人们理解和接受。
结构的条理性。说明文以解说事物、阐释事理为目的，如果条理紊乱，杂揉不清，焉能说得明白?因此说明文在结构安排上要有一个合理的顺序，而先说明什么，后说明什么，要根据中心的需要和被说明事物的特点进行安排。例如沈括的《活板》一文，先介绍它是“板印”的发展，是北宋庆历年间平民毕升发明的，交代了它的由来。接着就紧扣事物的特征，逐层说明“活板”的制作、使用、功效。先写制作方法:用胶泥刻字，火烧使坚。准备铁板，铺上粘剂。次写使用方法:在铁板上加框，排字，熔药，压平，就可开印。再写功效:“若印数十百千本，则极为神速。“为什么“极为神速”?加以解释:两块铁板，交替使用;一字多模，分类安放，取用方便。最后补充说明活字用胶泥而不用木头制作的原因。全文结构安排合理，顺理成章，有条不紊，极为清晰。虽然说明文所说明的事物和目的各不相同，但所有的说明文均要按照事物的内部规律和外部联系去说明，只是在不同的丈章里，其结构呈现出不同的特点罢了，有的由表及里，有的由此及彼，有的从总体到局部，有的从主要到次要，有的按事物的发展的时间为序，如此等等，不一而足。
功能的实用性。随着社会的发展与科学技术的进步，适应四个现代化建设的需要，说明文的种类越来越多，它在各个领域里的重要性越来越显著，其应用范围越来越广泛。工业生产的规格、性能、使用方法需要文字说明;农业生产中农药、化肥、农业机械的使用以及种植技术的交流，先进的农田管理经验的推广需要说明文;在市场经济蓬勃发展的今天，随着社会现代化进程的加快，说明文同我们的日常生活的联系势必更加紧密。时于将担负起历史重任的青少年来说，学好和学会写说明文显得尤为重要。