晋灵公，名夷皋，是晋文公之孙，晋襄公之子。
夷皋是襄公的太子，钦定接班人，但差一丁点与君主之位就将失之交臂。他老爸死的时候，打理国政的权臣赵盾嫌太子夷皋年纪幼小，晋国时下患难又多，主张立年纪大点的襄公弟雍为君。不过，那时雍在秦国，赵盾派使者去迎接雍回来继位。
就在君位空缺的暂短日子里，太子他娘缪嬴天天怀抱太子到朝廷上号叫哭泣：“先君有什么罪？他的继承人有什么罪？你们丢弃嫡子却到外边找君主，打算把太子放在什么位置上？”
下班时间，缪嬴出了朝廷，又抱着太子跑到赵盾的家里，朝他磕头：“先君把这个孩子嘱托给您，曾说过‘这孩子成了材，我就是受了您的恩赐，不成材，我就怨恨你’。先君去世，言犹在耳，您却废掉他，怎么行？”赵盾和各位大臣都害怕缪嬴，被缠无奈，只好背弃雍，确立太子夷皋当国君，是为晋灵公。
晋灵公幼年继位，未受到过良好的教育和必要的锻炼。十四年后长大成人，非常奢侈，搜刮民脂民膏，用昂贵的彩画装饰宫墙。更有特殊嗜好，喜欢从高台上用弹弓射人，以观赏人们躲避弹丸时的惊慌来取乐。
灵公还草菅人命，有一次厨师没把熊掌煮烂，就把厨师杀了，让宫女抬着厨师的尸体扔出去。路过朝廷，赵盾、随会等大臣看见死人的手，前去规劝，他不听。灵公怨恨大臣的规劝，竟派人去刺杀赵盾。
刺客看见赵盾的住宅极其简朴，不忍心行刺，叹息道：“杀死忠臣，违背君主的命令，这罪都是一样的。”说完，以头撞树而亡。晋灵公派人行刺未成，又心生一计：宴请赵盾，埋伏士兵准备杀死他。好在厨师怕赵盾酒醉，上前劝说赵盾只喝三杯就赶快离开。赵盾离去，灵公又放出一条大恶狗来咬他，还是这厨师徒手博犬，让赵盾得以逃脱。
赵盾的同族弟弟赵穿将军看不过去了，他在桃园杀死了晋灵公。