晋灵公，名夷皋，是晋文公之孙，晋襄公之子。
夷皋是襄公的太子，钦定接班人，但差一丁点与君主之位就将失之交臂。他老爸死的时候，打理国政的权臣赵盾嫌太子夷皋年纪幼小，晋国时下患难又多，主张立年纪大点的襄公弟雍为君。不过，那时雍在秦国，赵盾派使者去迎接雍回来继位。
就在君位空缺的暂短日子里，太子他娘缪嬴天天怀抱太子到朝廷上号叫哭泣：“先君有什么罪？他的继承人有什么罪？你们丢弃嫡子却到外边找君主，打算把太子放在什么位置上？”
下班时间，缪嬴出了朝廷，又抱着太子跑到赵盾的家里，朝他磕头：“先君把这个孩子嘱托给您，曾说过‘这孩子成了材，我就是受了您的恩赐，不成材，我就怨恨你’。先君去世，言犹在耳，您却废掉他，怎么行？”赵盾和各位大臣都害怕缪嬴，被缠无奈，只好背弃雍，确立太子夷皋当国君，是为晋灵公。
晋灵公幼年继位，未受到过良好的教育和必要的锻炼。十四年后长大成人，非常奢侈，搜刮民脂民膏，用昂贵的彩画装饰宫墙。更有特殊嗜好，喜欢从高台上用弹弓射人，以观赏人们躲避弹丸时的惊慌来取乐。
灵公还草菅人命，有一次厨师没把熊掌煮烂，就把厨师杀了，让宫女抬着厨师的尸体扔出去。路过朝廷，赵盾、随会等大臣看见死人的手，前去规劝，他不听。灵公怨恨大臣的规劝，竟派人去刺杀赵盾。
刺客看见赵盾的住宅极其简朴，不忍心行刺，叹息道：“杀死忠臣，违背君主的命令，这罪都是一样的。”说完，以头撞树而亡。晋灵公派人行刺未成，又心生一计：宴请赵盾，埋伏士兵准备杀死他。好在厨师怕赵盾酒醉，上前劝说赵盾只喝三杯就赶快离开。赵盾离去，灵公又放出一条大恶狗来咬他，还是这厨师徒手博犬，让赵盾得以逃脱。
赵盾的同族弟弟赵穿将军看不过去了，他在桃园杀死了晋灵公。
《左传》襄公三年(前570年)，记载了一段史实，讲的是“祁奚荐竖”的事。春秋时期晋国的祁奚，任中军尉，掌管军政。他因为年老，请求退休。晋国的国君晋悼公润池谁可接替他的职务，祁奚推荐解狐。解狐是他私人的仇敌，但他有德有才，所以祁奚推荐他。解狐在要接替工作时死了。这时晋悼公又问祁奚:“还有谁可以按任此职?”祁奚说:“我的儿子祁午可以。”正当此时，副中军尉羊舌职死了。晋悼公间:“谁可以代替他呢?”祁奚说:“羊舌职的儿子羊舌赤材以。”于是就任命祁午为军中尉，羊舌赤为副中军尉。《左传》的作者在记叙这一段史实之后发表了评论。他赞扬祁奚能为国家推荐人才。推荐私人的仇敌，这不是谄媚；推荐自己的儿子，也并非偏爱；推荐自己下级的儿子，也不是为了祖护自己部属。他认为，只有贤者才能推荐象自己一样的人。而祁奚正是这样的贤者，所以他能为国家推荐人才。
这一段史实和伯乐荐举九方皋的故事一样，长时间地广泛流传，脍炙人口。
“祁奚荐贤”的事对我们的启示至少有两点:第一，荐举人才，应不论亲、疏，从实际出发，唯才是举。如能这样广开才路，使每个有才能的人都能为国家的四个现代化尽力，那我们国家前进的步伐就会更快一些.第二，“夫唯善，故能举其善。”这就要求推荐人才的人本身就是贤者，因为只有贤者才能推荐人才.我想，如果我们都能以党和国家的利益为重，坚持任人唯监的路线和德才兼备的原则，秉公办事，不为个人或少数人谋取私利，一心想着四化，就能真正地发现和选拔人才。
今天，如果我们每个同志，人人争当伯乐、祁奚，做到“千里马常有”，伯乐亦常有，这对我们国家实现四个现代化，该有多好啊！