处于《红楼梦》结构中心的，虽然是封建叛逆者的爱情和性格的悲剧，是封建礼教摧残下的青年妇女一代的悲剧，但是，曹雪芹并没有把他的故事局限在婚姻悲剧的狭小范围内，而是把它展开在广阔的社会生活的矛盾里。爱情和性格的悲剧冲突，不是个别小人“拨乱其间”所造成的，而是社会矛盾、阶级斗争的必然产物。尽管曹雪芹曾一再剖白过他对社会现实的态度:
此书不敢干沙朝廷。凡有不得不用朝政者，只略用一笔带出，盖实不敢以写儿女之笔墨唐突朝廷之上也。《甲戍本《凡例》)
开卷即云，‘风尘怀闺秀”，则知作者本惫原为记述当日闺友闺情，并非怨世踢时之书矣。虽一时有涉于世态，然亦不得不叙者，但非其木旨耳。（同上)
虽有些指奸责佞贬恶诛邪之语，亦非伤时耳世之旨，及至君仁臣良父慈于孝，凡伦常所关之处，皆是称功颂德，眷眷无穷. (第一回)
《红楼梦》写于清代王朝的乾隆盛世，这是清代帝国最强大的时期，由于这个朝代的残酷的文字狱，曹雪芹在自己的小说里，确实是有意地对他那时代的黑暗政治，不做直接的描写，但是，作者一生的兴衰际遇，毕竟和政治风云的变化关系太大了，而《红楼梦》又取材于这样一个由盛到衰的贵族家庭，要真实地反映生活的矛盾和斗争，就无法僻免对政治生活的描写，所以尽管作者反复剖白他的态度，他的笔却仍然难以抑止地对当时黑暗的政治现象，做了画龙点睛般的揭露和谴责。象第四回写清朝贵族统治的所谓“护官符”:“凡做地方官者，皆有一个私单，上面写的是本省最有权有势，极富贵的大乡绅名姓，各省皆然，倘若不知，一时触犯了这样的人家，不但官爵，只怕连性命还保不成呢！—所以绰号叫做‘护官符’。