生物界千姿百态，生机勃勃。人们发现，五彩缤纷的种种生命现象，都离不开蛋白质，因而许多人都认为，生命的本质就在于此。随着生物学研究的迅猛发展，如今，已有大量事实表明，更本质的生命物质是核酸，而不是蛋白质。
何以见得?极为微小的生命—病毒就是一个例证。众所周知，核酸可分为核糖核酸(RNA)和脱氧核糖核酸(DNA)两大类。病毒的结构十分简单，它是由蛋白质的外壳和里面的DNA组成的。病毒的繁殖方式非常奇特，它会通过外壳将DNA注射到寄主细胞中去。进入细胞的DNA颇有一番本领，它像孙悟空大闹天宫似的，会把细胞原有的正常生命活动，闹个天翻地覆，使细胞完全置于它的控制之下，为合成自己的核酸和蛋白质服务。最后，这些核酸和蛋白质便装配成许多子代病毒。杀死细胞，破门而出。令人惊异的是，子代病毒蛋白质外壳的形状，和丢弃在寄主细胞外的那个躯壳竟是一模一样的。事实表明，无论是病毒、细菌，还是高等动、植物，它们的表现形式或形态，是蛋白质结构的反映。但是，必须有一定结构的DNA，才会产生一定结构的蛋白质,近年来，人们已发现一种比病毒更微小的生命—类病毒。病毒的结构可算是简单的了，可是类病毒却更简单，连蛋白质外壳也没有，只有一个赤裸裸的RNA分子。它们在活细胞的大门之外，仿佛死去了一般，一旦进入活细胞之中，顿时就变得生龙活虎了。由此可见，是核酸分子主宰着类病毒的生命活动。
人们已经知道，核酸是由许多核昔酸首尾相接而成的。最近国外有报道说，10个以下的核昔酸组成的核酸片段，不用酶(酶是一种蛋白质)的催化就可以进行合成。
以上种种事实表明，生命是核酸蛋白体的存在方式，而核酸则是最本质的生命物质。