汉元年（前206），项羽入关后，派人向楚怀王报告并请示封王事情。怀王坚持过去的盟约：“率先进入并平定关中的为王”，任命刘邦统治关中。项羽对此气愤不已，于是名义上仍尊奉楚怀王为义帝，让他仍旧居住在盱眙（今江苏盱眙东北）。二月，项羽自立为西楚霸王，掌管梁、楚地方9郡，设都彭城（今江苏徐州），并分封了18个诸侯王。 项羽本来不想让刘邦为关中王，又担心违反背约之名，于是与范增策划说：“巴、蜀地方道路险峻，秦朝被流放的人都居住蜀地，而且巴、蜀两地也地处关中。”因此封刘邦为汉王，统治巴、蜀、汉中等地，设都南郑（今陕西汉中）。并将关中一分为三，分封给秦朝的3个降将，借以阻挡汉王东向的通道：章邯为雍王，掌管咸阳以西，设都废丘（今陕西兴平东南）；司马欣为塞王，掌管咸阳以东、黄河以西，设都栎阳（今陕西临潼东北）；董翳为翟王，掌管上郡，设都高奴（今陕西延安东北）。
楚国自从被秦国打败以后，一直受秦国欺负，楚怀王又想重新和齐国联合。秦昭襄王即位以后，很客气地给楚怀王写信，请他到武关（在陕西丹凤县东南）相会，当面订立盟约。
楚怀王接到秦昭襄王的信，不去呢，怕得罪秦国；去呢，又怕出危险。他就跟大臣们商量。
大夫屈原对楚怀王说：“秦国强暴得像豺狼一样，咱们受秦国的欺负不止一次了。大王一去，准上他们的圈套。”
可是怀王的儿子公子子兰却一股劲儿劝楚怀王去，说：“咱们为了把秦国当做敌人，结果死了好多人，又丢了土地。
如今秦国愿意跟咱们和好，怎么能推辞人家呢。”
楚怀王听信了公子子兰的话，就上秦国去了。
果然不出屈原所料，楚怀王刚踏进秦国的武关，立刻被秦国预先埋伏下的人马截断了后路。在会见时，秦昭襄王逼迫楚怀王把黔中的土地割让给秦国，楚怀王没答应。秦昭襄王就把楚怀王押到咸阳软禁起来，要楚国大臣拿土地来赎才放他。
楚国的大臣们听到国君被押，把太子立为新的国君，拒绝割让土地。这个国君就是楚顷襄王。公子子兰当了楚国的令尹。
楚怀王在秦国被押了一年多，吃尽苦头。他冒险逃出咸阳，又被秦国派兵追捕了回去。他连气带病，没有多久就死在秦国。
楚国人因为楚怀王受秦国欺负，死在外头，心里很不平。特别是大夫屈原，更是气愤。他劝楚顷襄王搜罗人才，远离小人，鼓励将士，操练兵马，为国家和怀王报仇雪耻。
可是他这种劝告不但不顶事，反倒招来了令尹子兰和靳尚等人的仇视。他们天天在顷襄王面前说屈原的坏话。
他们对楚顷襄王说：“大王没听说屈原数落您吗？他老跟人家说：大王忘了秦国的仇恨，就是不孝；大臣们不主张抗秦，就是不忠。楚国出了这种不忠不孝的君臣，哪儿能不亡国呢？大王，你想想这叫什么话！”
楚顷襄王听了大怒，把屈原革了职，放逐到湘南去。
屈原抱着救国救民的志向，富国强民的打算，反倒被奸臣排挤出去，简直气疯了。他到了湘南以后，经常在汨罗江（在今湖南省东北部，汨音ｍì）一带一边走，一边唱着伤心的诗歌。
附近的庄稼人知道他是一个爱国的大臣，都挺同情他 这时候，有一个经常在汨罗江上打鱼的渔父，很佩服屈原的为人，但就是不赞成他那愁闷的样子。
有一天，屈原在江边遇见渔父。渔父对屈原说：“您不是楚国的大夫吗？怎么会弄到这等地步呢？”
屈原说：“许多人都是肮脏的，只有我是个干净人；将多人都喝醉了，只有我还醒着。所以我被赶到这儿来了。”
渔父不以为然地说：“既然您觉得别人都是肮脏的，就不该自鸣清高；既然别人喝醉了，那么您何必独自清醒呢！”
屈原反对说：“我听人说过，刚洗头的总要把帽子弹弹，刚洗澡的人总是喜欢掸掸衣上的灰尘。我宁愿跳进江心，埋在鱼肚子里去，也不能拿自己干净的身子跳到污泥里，去染得一身脏。”
由于屈原不愿意随波逐流活着，到了公元前２７８年五月初五那天，他终于抱着一块大石头，跳到汨罗江里自杀了。
附近的庄稼人，得到这个信儿，都划着小船去救屈原。可是一片汪洋大水，哪儿有屈原的影儿。大伙儿在汨罗江上捞了半天，也没有找到屈原的尸体。
渔父很难受，他对着江面，把竹筒子里的米撒了下去，算是献给屈原的。
到了第二年五月初五那一天，当地的百姓想起这是屈原投江一周年的日子，又划了船把竹筒子盛了米撒到水里去祭祀他。后来，他们又把盛着米饭的竹筒子改为粽子，划小船改为赛龙船。这种纪念屈原的活动渐渐成为一种风俗。人们把每年农历五月初五称为端午节，据说就是这样来的。
屈原死后，留下了一些优秀的诗歌，其中最有名的是《离骚》。他在诗歌里，痛斥卖国的小人，表达了他忧国忧民的心情，对楚国的一草一木，都寄托了无限的深情。后来人们认为屈原是一位我国古代杰出的爱国诗人。
战国时期，楚怀工不听大夫屈原的忠心苦劝，听信了张仪的话，被他讴到秦国后，软禁了起来。不久，便死于秦国。后来，楚国的京都被秦兵攻破了! 楚国灭亡后，屈原十分的悲愤与绝望，五月五日早晨，他投身于泪罗江。
江中的渔翁、岸卜的农夫、逃难的百姓都放声痛哭。人们像潮水般的奔向屈原投江的地方。一霎间，江中船排成队，岸上站满了人。渔夫们一边哭一边捞，可总不见屈原大夫的身影。一个渔夫从船_L拿出为屈原车夫准备的粽子、鸡蛋，扑通、扑通扔进了江里，说是让那些龙蟹吃饱了不会再咬屈大夫的尸体。人们一见也赶忙往江里扔食物。
一个年老的医生拿来了一坛雄黄酒倒进了江里，说是用药晕蛟龙水兽，防止伤害屈大夫。忽然，水面上浮起一条昏晕的蛟龙，龙须上还沾着一片衣襟。人们知道这畜生己伤害过屈大夫，就把这条恶龙拉上岸，剥了它的皮，抽了筋，然后把龙筋缠在孩子们的手腕上、脖子上，又用雄黄酒抹七窍。使那些毒蛇害虫不敢去伤害像屈原一样心灵贞洁的孩子们。从此以后，每年五月五那天，为了怀念屈原，人们都要玩龙舟、系彩线，往江中扔粽子、鸡蛋和雄黄酒。离江远的地方，人们也要包粽子、煮鸡蛋来表示对屈原的纪念。