常言说财大气粗，但钉家很穷，刚能吃上饭，衣服是老大穿了老二穿，补丁摞补丁。钉子财不大，但也照样气粗。在学校，他得到老师同学的喜爱，在村中很得伙伴们的拥戴。钉子气粗不靠财大，而靠理直，理直也能气壮。
钉子是班长，学习好，办事公道，又乐于助人，很得同学的支持，所以他班级工作干得很好。他们班接连被评为“文明班”“雷锋班”，引得其他几个班的班长又羡慕又嫉妒，总想在钉子身上找点缺点。学习上、班级工作上找不到，眼睛便盯在钉子的穿着上。钉子的鞋子破了，两个大脚趾露在鞋外。一个班的女班长很得意地对钉子说:“要叫我呀，这鞋早扔了。”
男孩子都是很要强的，钉子做梦也想有双新鞋子，无奈家中买不起，钉子只好自力更生。钉子喂了两只长毛兔，每天放学便去割草。钉子整天盼兔子长大，剪了毛买双白球鞋。兔子被剪了几次毛，卖了近10元钱，正好够一双白球鞋。学校举行运动会，钉子报了长跑组，他要让新球鞋尽展风采。
运动会前两天，学校举行“奉献一点爱”主题校会，为“希望工程”募捐。晚上钉子怎么也睡不着，他眼前一会儿是那个女班长讥笑的面孔，一会儿是一双白球鞋，一会儿是哭哭啼啼上不起学的孩子。第二天，钉子捐出了买鞋的钱。老师见钱多，又知他家穷，便问明钱的来路。老师劝钉子别捐了，或者少捐一点，钉子没有同意。
运动会800米长跑就要举行，钉子站在起跑线前，脚上仍是那双破鞋子。随着发号哨响，小运动员们飞快地跑起来，各班啦啦队也为本班运动员助威。前600米钉子领先，过了600米，运动员们纷纷加速，有几个人超过了钉子。本班同学急起来，大喊“班长，加油”。钉子也在加油，但脚上的破鞋子却不听使唤，听着同学们的叫声，钉子一下子把鞋甩开，赤脚飞奔起来。超过一个，又超一个，终于钉子又处于领先位置。离终点还有几十米，钉子忽然感到脚上很痛，速度也慢了下来。班中同学看到钉子的脚在流血，啦啦队也停止了呼喊，望着跟上来的运动员，钉子一咬牙，又冲了上去。本班啦啦队又大喊起来:“班长，加油!班长，加油!”旁边的老师、终点线上的裁判员、别班的啦啦队也跟着大喊:“班长，加油!班长，加油!”钉子第一个冲到了终点。
斑斑点点的血迹直通往领奖台。奖品，是一双雪白的白球鞋。