近年来，外伶仃岛被开发成一个对外开放的旅游岛。昔日孤寂的小岛一下子热闹起来，成了港澳台渔民歌舞升平的度假胜地，岛上的居民不再零丁，零丁全留给了岛后的军营。夜幕降临，战士们推窗而望，可以看见小岛对面灿若繁星的香港，引人无限的遐思。从20世纪50年代开山辟石守岛建岛到如今，连队的物质财富是丰厚的。花园式的营区、小洋楼式的营房，再加上满圈的猪羊、成群的鸡鸭，连队的生活条件甚至超出了特区陆地驻军的标准。最令人称奇的是他们竟然能在原本荒芜的小岛上，利用农副生产的收人，完全满足了全连官兵的日常生活用品需求，对全连官兵实行日常用品供给制。然而，这些并没让连队的第17任指导员周自明满足。
在新的环境中，周自明对连队建设、对连队官兵精神世界的构筑，有他自己的想法。他认为连队在严肃紧张之余，还缺乏一种快乐、活泼的氛围。让守岛的战士快乐起来，以积极、自信、勇敢、智慧和愉快的心情，快乐地度过每一天，是周自明的带兵追求，也是守岛官兵内心深处的渴盼。他用快乐在连队搭起了一个大舞台，用健康活泼的军营文化活动，引导战士们4动的心;用浓郁的学习环境，满足战士们的成才渴求;用纯洁真挚的人际关系，净化官兵年轻的心灵;用积极向上的精神氛围，抵御来自岛内岛外的各种消极思想和消极生活方式的影响……
针对新生代军人见多识广、思想活跃的特点，他不断改革和创新基层思想政治工作的新路子，采用战士喜闻乐见的方式，让战士们在快乐中接受教育，在快乐中解开思想疙瘩，在快乐中坦然面对人生的困难。他在连队开展“两思”教育，把来自特区的富裕地区战士和来自山区的贫困地区战士召集到一起，通过对比进行教育;编排一台台节目，让战士们自己登台，赞家乡的发展，赞特区的面貌，赞军营的变化。深圳大学的师生听说了，还专门来连队观摩，并把该连定为学校“两思”教育基地。
抓连队建设，周自明的方式是快乐的，做人的工作，周自明的方式也是快乐的。战士赖永贵天赋较高，学什么会什么，无论军事比武还是理论考核，小赖都是名列前茅，但就是散漫。连队干部道理给他说一大箩，到他那全成了耳旁风。周自明特意与爱下象棋的小赖下起了象棋，眼看要输时，周自明故意犯规。“马不能这么走。”小赖说。周自明把马放回原处.接过了话头:“下棋如做人，干什么都有个规矩，没有规矩哪成方圆?下棋有棋规，做人有法律和道德的规范，当战士、当军人就要守纪律啊!”一席话，说得小赖低下了头。自此后，再也不见小赖有不服从管理的现象。战士黄明初喜欢打篮球，但就是合作精神差，与其他战士搞不好团结。一次篮球赛后，周自明与他摆开了“龙门阵”。他从一篇介绍他们共同喜欢的迈克尔·乔丹的文章说起，讲了合作精神的重要性。小黄听后专门找出那篇文章，看了一遍又一遍，从此以后，他就变得好合作了许多。
把乐观主义精神深深根植于官兵心中，把小岛建成美丽的精神家园，周自明用快乐在军营营造了一个强大的磁场，使战士们凝聚在这个健康快乐的大本营中生活、成长。三年中，连队有12人被省军区、广州军区评为“训练尖子”，1人荣立二等功，21人荣立三等功。连队还扛回了“集体二等功”、“全面建设模范连”荣誉称号等奖匾。周自明个人连续两年荣立三等功，被评为“全军基层建设先进个人”、“全军自学成长十大标兵”。