蔡文姬名琰,既字文姬,又字明姬,她的父亲便是大名鼎鼎的大儒蔡邕。
蔡邕
汉朝末年，各诸侯拥兵自重，最后被董卓控制了朝政。
后来，曹操假借汉献帝之口，伪造了密诏，杀了董卓，并将他的尸体扔在了光天化日之下，让过路的老百姓羞辱唾弃。
蔡邕是当时的名士，以前和曹操及董卓的关系很好。如今，他见董卓人已经死了，而且亲离朋散，想到旧日的交情，不免难过。他不顾曹操的禁令，一个人趴在董卓的尸体上放声大哭，这一举动吓得周围看热闹的人四散奔逃。
曹操得知以后，不由勃然大怒。心想，蔡邕呀蔡邕，你真是不长眼神，我刚刚夺过大权，还没稳定，你竟敢当众和我唱对台戏。于是，他下令赐蔡邕一死，并且命人到他家里把人都抓起来，发配到边远荒凉的地方。
蔡邕有个女儿，叫蔡文姬，名琰，是当时有名的才女，学识渊博，能言善辩，而且精通音乐。当时她的丈夫刚刚去世，而她又没为夫家生下一儿半子，正在娘家修养。她父亲出事的时候，蔡文姬正在家里弹琴。听到下人来通报，说父亲去哀悼董卓之后，她不由得仰天长叹了一声，心想，大难就要来临了。
果然，曹操的大兵飞奔而来，将蔡府团团围住。全府上下，不分男女，不论老幼，全被捆了起来，被推到了前院，稍有怠慢，就被乱棍打得皮开肉绽。
当时，汉朝北方边境极不太平，胡人经常兴兵前来侵犯。他们每攻下一座城池，就将里面的老百姓残杀殆尽，尸体堆积如山，血流成河。一队队胡兵的马背边上悬挂着一串串男人的脑袋，而马后面驮着他们抢来的女人。
蔡文姬在被发配到北方的路上，遇到了胡兵，被抓住成了俘虏。在和其她被俘的女人一起被押向北方的时候，一路上，她们看到到处都是尸横遍野，恶臭熏天。
到了匈奴以后，因为蔡文姬能文善琴，被南匈奴王看中，当了他老婆，在那里一住就是十二年，生下了两个男孩。蔡文姬人在匈奴的时候，日夜思念着远在中原的亲人，整天以泪洗面，写出了流传后世的凄惨哀绝的《胡笳十八拍》。该曲广为流传，最后流入了中原，其忧怨哀伤的曲调让曹操听了以后也深受感动。曹操回想起自己当年对蔡家的绝情，不由得羞愧难当。他派人来到了匈奴，想用金璧把蔡文姬赎回来。
南匈奴王一方面希望与曹操保持良好的关系，另一方面贪恋那些金璧，考虑再三，最后答应将蔡文姬送回中原。
蔡文姬在临走的时候，她的两个儿子跪倒在地上，抱住文姬的双腿，放声大哭：“娘，您要去哪里啊？大家都说您要回中原，您还回来吗？您平常是那样仁慈，今天为什么就这么狠心？我们还没有长大成人，您怎么就撒手不管我们了呢？”
听了这些话，蔡文姬只觉得肝肠寸断，神情恍惚，她抚摸着两个儿子的脑袋，痛苦流涕，“为娘又能如何呢？当初你父亲强行把我抢来，今天又是他强行将我送回去，为娘又如何能作得了主呢？”
这时，那些和蔡文姬一起被从中原抓来的姐妹们来给她送行，她们跪在地上，哀嚎着哭道，“为什么只有文姬你一个人可以回到中原，而我们却要老死在这荒凉的异乡，永远没有机会再见亲人一面了。”此情此景，连马都悲伤得忘记了走路，车夫赶车都忘记了转弯。围观的人更是互相抱着痛哭起来。
回到中原以后，曹操将蔡文姬好好安慰了一番。看到她孤身一人，曹操下令要将文姬嫁给一个叫董祀的读书人，并征求她的意见。
文姬冷冷地说道：“当初你和我父亲是至交，为了悼念董卓一事，你杀了我父亲，发配了我家人，至今我还不知道他们究竟还在不在人间。十二年后，我已为人母，你又用金璧强行将我们母子拆散，把我接回了中原。我已经不是我了，还有什么事情能由我自己决定呢？既然你意以决，又何必来征求我的意见呢？一席话说得曹操面红耳赤，无言以对。
后来蔡文姬一直老死在了中原，她与自己的两个儿子只能以书信往来，一生再为谋面.