1916年6月6日，在亿万民众的声讨中，北洋军阀的领头人物——袁世凯，终于魂归西天。
人们在互相庆贺的同时，也不免产生疑问，是什么原因造成了这个窃国大盗的猝死呢？鉴于他的接班人仍是袁世凯北洋系统的老部下，因此知情者对他的死讳莫如深。有人认为他是病死的，有人认为他是被气死的，而在这两种说法中又衍生出多种猜测。
一种说法称袁世凯患尿毒症而死。佚名《袁世凯全传》称袁世凯所患“相传为尿毒症，因中西药杂进，以致不起。”佚名《袁氏盗国记》还作了详细说明，“五月二十七日，经中医刘竺笙、肖龙友百方诊治，均未奏效；延至六月初四日病势加剧，即请驻京法国公使馆医官博士卜西京氏诊视病状，乃知为尿毒症，加以神经衰弱病入膏肓，殆无转机之望。”
佚名《袁氏盗国记》《袁世凯全传》都是袁世凯死后推出的出版物，自有其可信处，因而20世纪50年代刘厚生在《张謇评传》说；“袁世凯患尿毒症，如果及时采取外科手术治疗，决无生命之虞。可是在医疗方案上，袁世凯的两个儿子意见分歧，大儿子袁克定相信西医，主张动手术；二儿子袁克文则竭力反对，相持不下，贻误时机，终致不治。”
与此相近，有袁世凯患病后不肯服药而死之说。
据说，当年袁世凯在彰德休养时，有术士给他算命，称“袁世凯活不过五十八岁”。袁世凯问：“有何禳解否？”术士曰此事甚难，非得龙袍加身不可。袁世凯听后没说什么，赐酒给术士，术士出门后就死了，大家都猜测是袁世凯害死了术士以灭口。从此，袁世凯便有了称帝之心。
1915年，袁世凯称帝，其后却事事不顺，众叛亲离。于是，袁世凯积忧成疾；昏迷之中，总看见术士前来索命。有人服侍他吃药，他总是不吃，因为药很像当年他给术士喝的毒药，他周围亲近的人都知道原因，但都不敢明说，最后改用针灸治疗，却也没能保住性命。
“气死说”论者则认为袁世凯是因帝制失败，众叛亲离之下气愤而死的。
有人说：“袁世凯以称帝不成，中外环迫，羞愧、愤怒、怨恨、忧虑之心理循声迭起，不能自持。”
那么，是哪些人气死袁世凯的呢？首先是四川督军陈宦反叛，宣布“代表川人，与项城告绝，自今日始，四川省与袁氏个人断绝关系”，这是袁世凯的一帖催命药。
陈宦既是袁世凯在西南倚重的将军，又是袁世凯长子袁克定的把兄弟，私人感情甚笃。据说，陈宦带兵入川前夕，向袁世凯辞行时，行了三跪九叩之大礼，真可谓是阿谀奉承到了顶峰，使袁世凯对他感觉甚好，以为只要陈宦坐镇成都，“倚以镇慑，谓西南可无事，江上刘戍，亦自谓慎固也。”
陈宦的宣告独立，对毫无思想准备的袁世凯来说，无异于最大的打击。此外，陈宦又为袁世凯其他亲信的反叛起到了带头羊的作用，陈宦宣告独立之后，陕西的陈树藩和湖南的汤芗铭随即也宣布了独立。所以，有人说：“袁世凯最后服了一帖‘二陈汤’以致送命，这三个人对他宣布独立是他所料不到的，因此活活气死了。”
就袁世凯本人来说，他始终没有向后人交代自己为何人所气而难以治愈。这个窃国大盗在咽气前，只是有气无力地说：“是他害了我！”但这句话所指的“他”是谁，仍不清楚，其用意和含意更是令人费解，也给后世留下了一个难解之谜。
记忆巩固
1. 袁世凯于_____年去世。
2. 《_______》《_______》都是袁世凯死后推出的出版物。
1882年，李鸿章派马相伯与其弟马建忠会同水师提督丁汝昌赴朝鲜平定“壬午”政变，使国王李熙得以复辟，这是清末唯一成功的外交活动。
其时袁世凯只是丁汝昌麾下的小军官，对马相伯执弟子礼。开始，马相伯很欣赏他的机敏和善解人意，曾应袁的请求，向李鸿章推荐他为驻朝商务专员，于是袁对马更加恭谨。
但袁世凯终于暴露了丑态，有一次，他竟向马相伯请教如何在官场能够脱颖而出，平步青云。马相伯这才知道他是个官迷心窍的“禄蠹”，就戏谑地说：“唯有厚赂宦官，由宦官而结识亲贵，即可越级超升，甚至做抚台也不难。”袁世凯竟把马的戏言当真，成千上万地花银子去交结宦官，果然官运亨通。后来袁氏拜倒慈禧的足下，成为荣禄的党羽，干出一系列坏事，权欲恶性膨胀，终成窃国大盗。马相伯每悔自己当年的戏言。
袁世凯坐上民国大总统的位子后，请马相伯做平政院平政和大总统顾问官，想通过马相伯笼络社会精英分子，但马相伯绝不屈从袁世凯。有一次，袁对马说：“现在人民不知敬事长上，国家何以安，天下何以治?”马相伯的幽默风趣劲儿上来了，漫应之：“君所指者，殆即磕头请安之谓乎?果尔，便足以邦安、国治、天下平;则我愿自今日始，朝即一头，晚参一拜，天天不懈，为天下倡导!”这次袁世凯知道马先生调侃他，只好嘿嘿地打哈哈。
马相伯的民主思想和袁氏的帝制野心，更是水火不相容的。袁氏称帝前派他的大儿子袁克定设盛宴敦请马相伯、严复等社会名流，征求帝制意见，旁人都期期艾艾，模棱两可，唯有马相伯不肯含糊，坚决反对帝制。会后还写了文章《国民大会说》，登在《益世报》上公开倡“民主为邦本”之说。但袁氏皇帝瘾太大，根本听不进这些逆耳的诤言，悍然改年号为“洪宪”，做起皇帝来。结果遭到全国人民的激烈反对，只过了八十三天皇帝瘾就一命呜呼了。
马相伯仍不放过他，随口占了一联，戏称袁氏是“病犯‘六君子’，命送‘二陈汤’”。六君子、二陈汤，都是中药汤头名，凑巧袁氏生前唆使杨庆、严复等六人组织“筹安会”，为袁氏帝制鸣锣开道，被称为“筹安会六君子”。二陈汤，指当时蔡锷、吕公望等高举反帝讨袁大旗后，全国反帝制的浪潮汹涌澎湃，原来是袁氏心腹的四川督军陈宦、河南督军陈树藩和湖南督军汤芗铭一看风头不对，也通电反对帝制，尤使袁氏气得要命。马相伯抓住这个巧合，作了一联最后一次戏谑愚蠢至极遗臭万年的袁世凯。
袁世凯称帝失败后，孙中山重回中国。1917年，段祺瑞在张勋复辟后“再造共和”，废止了1913年选出的国会。身在上海的孙中山展开护法运动（亦称“三次革命”），号召国会议员一起到广州，召开国会非常会议，组织护法政府并就职为“大元帅”，誓师北伐。但广州护法政府逐渐由桂、滇系军人控制，孙中山实力有限，甚至出现“政令不出士敏土厂（大元帅府）”的情况。孙中山曾尝试发动兵变而未果。
1918年桂、滇各系控制国会改组护法政府，以七总裁取代大元帅，孙中山被架空，被迫去职。1919年10月，改中华革命党为“中国国民党”。1920年，陈炯明成功击退盘踞广州一带的桂、滇系，请孙中山重回广州。次年，广州非常国会取消军政府，选孙中山为大总统（习惯上称为非常大总统)，开始第二次护法运动。
孙中山就职后，力主军事北伐，最终与主张“暂缓军事、联省自治”的陈炯明产生激烈冲突。1922年6月，陈炯明发难，爆发炮击总统府事件，孙中山化装离粤，退居上海。