“辛亥革命”作为民主革命，成功推翻了清朝的统治，结束了中国两千多年来的封建帝制，开启了民主共和新纪元，使共和观念深入社会中上层人士思想中。较早见诸记载的“辛亥革命”一词，出自署名为渤海寿臣者的《辛亥革命始末记》。此书出版于1912年6月，收录了1911年10月11日至1912年2月12日间的各报章事关革命的报道。同年，以“辛亥革命”为书名的，还有署名草莽余生编辑出版的《辛亥革命大事录》，张绍曾为该书作序，指出草莽余生为廖少游。廖少游又名廖宇春，在辛亥革命期间奔走南北议和，阅历广泛，“特就昔日所历之境，所与之役，与夫见闻……抄集成册。始八月十八壬子迄十二月二十六日庚子，凡百有八日”。其起止时间换算成公历为1911年10月9日至1912年2月13日，所述辛亥革命时限与《辛亥革命始末记》基本相合。上述两书所载事实，都发生于农历辛亥年，称之为辛亥革命十分相宜。
但在民国初年，辛亥革命一词使用并不广泛，称呼辛亥年武昌起义至清帝退位这段史事的词汇，名目繁多。民初的报章，如《申报》、《大公报》以及政府公报中，“武昌首义”、“共和成立”、“民国肇生”、“辛亥之役”等名词连篇累牍，而“辛亥革命”极为罕见。即便是孙中山先生，在民初言及辛亥革命时所用名词也没有一定之规。就任临时大总统期间，以孙中山名义发布的公文中，有“武汉首义”、“民国缔造”、“民国光复”、“革命”等说法。1917年孙中山在汕头各界欢迎会上，追述革命历程，称“一次革命，起于武昌，为推翻满清之专制。二次革命，则在南京，为袁世凯暗杀宋教仁而起。”不见直书“辛亥革命”，而“二次革命”之说至今仍然沿用。
在20年代前后，“辛亥革命”的使用开始升温且影响日广。1919年8月，毛泽东在《湘江评论》中连载《民众的大联合》政论长文，使用了“辛亥革命”一词，并就其内涵有过精炼的阐述。1921年10月梁启超以《辛亥革命之意义与十年双十节之乐观》为题，发表演讲，诠释了辛亥革命内涵。第一次国共合作初始，陈独秀撰写《辛亥革命与国民党》，专门探讨革命失败的原因，“辛亥革命”渐成专有名词。
随着北伐的节节胜利，在有关纪念中，“辛亥革命”字样出现得特别频繁。1927年双十前夕，中国国民党中央制定了宣传大纲，第一条就是“继续辛亥革命的精神，矫正辛亥革命的缺陷”。1930年7月10日，国民党中央执行委员会第100次常务会议通过了《革命纪念日简明表》和《革命纪念日史略及宣传要点》，以制度的形式明确规定了对辛亥革命的纪念，此后“辛亥革命”人所共知，遂成流行词汇，以迄于今。
伟大的民主革命先行者孙中山，在他青年时代，曾经幻想过以改良的手段来挽救中国。1894年6月，他曾上书清廷直隶总督李鸿章，陈述“治国之大经，强国之大本”，但遭到李鸿章拒绝。上书的失败，才使孙中山“知和平之法无可复施。然望治之心愈坚，要求之念愈切，积渐而知和平之手段不得不稍易强迫。”在这之后，至1911年武昌起义推翻清朝统治之前，孙中山领导了十次武装起义。
一、乙未广州之役（1895年10月），也称广州起义，主要指挥者孙中山
1894年11月，正值甲午中日战争期间，孙中山在檀香山组织了中国最早的资产阶级革命团体“兴中会”。第二年2月，在香港成立了兴中会总机关，并着手组织武装起义。同月，孙中山、陆皓东、郑士良、杨衢云、陈少白等在香港开会，决定联络广东各地会党和防营，于当年重阳节在广州起义；夺取广州作为根据地，并从这里北伐，以推翻清朝统治。起义的总指挥部就设在香港兴中会总机关，对外称“乾亨行”，以商业作为掩护。不久陆皓东等人又在广州设立了起义的指挥机关，对外称“农学会”。孙中山来往于广州、香港及家乡香山县之间，联络会党和防营，一切准备接近就绪，不幸起义前夕事泄，起义的领导者之一陆皓东被捕牺牲，孙中山等被迫走避日本。这次还未发动的起义，作为孙中山推翻清朝统治的“战争事业”的发端而载入史册。
二、庚子惠州之役（1900年10月），也称惠州三洲田起义，主要指挥者郑士良
1900年，孙中山乘义和团运动的时机，派郑士良前往广东惠州联络会党发动起义，又派史坚如到广州策动，他自已则从日本到香港，准备潜入内地领导起义。但香港殖民当局不准他登岸，只好又折回日本转渡台湾，打算再从台湾潜入内地。1900年10月，郑士良在惠州三洲田率三合会众六百多人起义，分东西两路进发，连胜清军，占领了新安、大鹏至惠州、平海一带沿海地区。起义军迅速发展到二万余人。为了取得海外接济，起义军向福建、厦门方向运动。日本帝国主义支持清政府，破坏了孙中山的接济计划。义军血战半月，终因弹尽粮绝而被迫解散。郑士良走避香港。
三、丁未黄冈之役（1907年5月），也称潮州黄冈起义，主要指挥者陈涌波、余既成
1905年8月，孙中山在日本东京联合兴中会、华兴会、光复会，成立了中国第一个资产阶级革命政党——中国同盟会。同盟会成立后，以武装起义推翻清朝统治的斗争进入了一个新的阶段。从1907年5月到1908年4月，在不到一年的时间内，孙中山和黄兴在两广和云南，接连发动了六次起义。当时孙中山的战略思想是：在华南沿海地区发动起义，容易得到海外饷械的接济；先夺取两广为根据地然后挥师北上；长江南北革命党人齐起响应，必能推翻清朝统治。1907年3月，应清政府要求，日本政府驱逐孙中山出境。孙中山乃于3月下旬经新加坡到达越南，建立了同盟会分会，在旅越华侨中募集起义经费，并在河内设立了粤、桂、滇武装起义的总机关。之后，孙中山派许雪秋、余既成到广东潮州，派邓子瑜到广东惠州组织起义。5月22日，余既成，陈涌波率会党人士数百人，攻入潮州黄冈，以中华国民军的名义张贴布告。由于清军大举进攻，起义军坚持战斗数天，终因死伤过重而告失败。
四、丁未惠州七女湖之役（1907年6月），也称惠州七女湖起义，主要指挥者邓子瑜
1907年6月2日，邓子瑜在惠州得知黄冈起义已经发动，即率领会党武装起而响应，起义军在惠州城外七女湖截获清军水师枪械，并攻克泰尾、杨村、三达、柏塘等一些村镇。各乡会党也纷纷赶来响应。义军与清军战斗十余日，终因敌我力量悬殊，最后不得不自行解散。
五、丁未防城之役（1907年9月），也称钦廉防城起义，主要指挥者王和顺
1907年初，广东钦州、廉州（今合浦）一带人民举行过大规模的武装抗捐斗争。同年9月，孙中山派王和顺至广东钦州，发动那黎、那彭、那思各乡人民起义。9月5日，王和顺率领200多人攻入防城，以“中华国民军都督王”名义发布《告粤省同胞书》、《告海外同胞书》、《招降满洲将士布告》，申明以自由、平等、博爱为根本，扫专制不平之政治，建立民主立宪之政体，行土地国有之制度，使四万万人无一不得其所。革命军在战斗中扩大队伍达三千多人。但革命军进攻钦州府城及广西灵山等地均未得手。后因腹背受敌而告失败。
六、丁未镇南关之役（1907年12月），也称镇南关起义，主要指挥者黄明堂
1907年12月，孙中山派黄明堂（壮族）和关仁甫率广西游勇80多人，并联络清军内应，攻打镇南关，占领了右辅山的镇南、镇中、镇北三个炮台。孙中山率领黄兴、胡汉民从越南河内赶到镇南关亲自督战。孙中山还在阵地上为伤员包扎，亲手发炮轰击敌人，孙中山十分感慨地说：“反对清政府二十余年，此日始得亲发炮击清军耳！”并到炮台附近壮族村民聚居的地方访问、宣传。由于起义军枪械弹药不足，孙中山即返回河内筹办。清军旋以四千余人围攻右辅山。义军坚守炮台，血战数日，因寡不敌众，不得不突围而出。起义遂告失败。
七、戊申马笃山之役（1908年3月），也称钦康上思起义，主要指挥者黄兴
1908年3月，孙中山派黄兴率领旅越南华侨中的同盟会员200多人，组成中华国民军南军，攻入广东钦州。在钦州、廉州、上思一带几十个村镇之间，转战40余日，义军队伍发展到600多人，战斗中先后击败清军一万人。后因弹药不继，义军宣布解散。
八、戊申河口之役（1908年4月），也称河口起义，主要指挥者黄明堂、王和顺、关仁甫
与黄兴率领起义军转战于钦州、廉州、上思一带的同时，孙中山又派黄明堂等人率领从镇南关撤出的革命军开赴云南边境，发动了河口起义。4月29日起义军与清军中的反正部队会合，攻克河口。在河口，起义军张贴了《中华国民军都督黄告示》。此后，起义军又分兵出击，连克新街、南溪、坝洒，直迫蛮耗、蒙自；部队也由三百余人发展到三千余人。孙中山即委黄兴为云南国民军总司令，节制各军，并命他赶到河口督师。但终因寡不敌众而失败。
九、庚戌广州新军之役（1910年2月），也称广州新军起义，主要指挥者倪映典
河口起义失败后，孙中山和他的战友们总结经验，认为军事斗争，不能仅靠会党人员，还应该运动清军，尤应在新军中进行工作。1909年10月，在香港成立以胡汉民为支部长的同盟会南方支部，策划以新军为主力的广州新军起义。由倪映典负责发动工作，朱执信等人分头运动防营、巡警及广州附近的会党绿林。1910年2月，广州新军与巡警发生冲突，清政府派兵镇压，倪映典趁机率三千新军士兵仓促提前起事。因准备不周，在广州水师的突然袭击下起义失败。倪映典壮烈牺牲。
十、辛亥广州三月二十九日之役（1911年4月），也称黄花冈起义，主要指挥者黄兴
1911年4月27日下午5时30分，黄兴率120余名敢死队员直扑两广总督署，发动了同盟会的第十次武装起义--广州起义。
经3个月的筹划准备，黄兴于8日在香港召开统筹部发难会议，将在广州举事的时间定在13日，并拟分10路进攻。由于温生才行刺孚琦，广东当局加强了戒备，加之部分款项、枪械未到，原定计划被迫延期。
23日，黄兴潜入广州，成立起义指挥部。广东当局已风闻起义，加强了防备，并大肆搜捕革命党人，形势变得越来越不利。26日晚，黄兴召集会议仓促间决定起事。敢死队突入总督署，总督张鸣岐逃走，起义军焚毁总督署后，在东辕门外与水师提督李准的大队亲随短兵相接。起义军浴血奋战，东奔西突，终因兵力严重不足而溃败。
起义失败后，黄兴负伤逃回香港，喻培伦、方声洞，林觉民等被捕杀，死难的同盟会会员有名可考者86人，其中72人的遗骸由潘达微等出面收葬于广州东郊红花岗。潘达微并把红花岗改名为黄花，这次起义因而被称为“黄花岗起义”。