烘托，是烘云托月之法，是文学作品中常用的一种间接描写方法。意即要表现月亮，不去直接写月亮，而落墨于月亮边的云彩，通过云彩来突现月亮。要写人情世态，也不直接着笔，而从侧面表现一种氛围、背景或关系，以此来烘托。刘熙载在《艺概》中云:“山之精神写不出，以烟霞写之;春之精神写不出，以草树写之。”他所言的就是一种供云托月之法。
烘托之法在诗歌写作中多有运用，我们熟知的《陌上桑》，作者写罗傲之美并没有采取繁冗的直接描写之法，而是在简单描写后，从侧面写众人见到罗敷后被美所震惊引起的反映:“行者见罗敷，下担将须。少年见罗敷，脱帽著帕头。耕者忘其犁，锄者忘其锄;来归相怨怒，但坐观罗敷。”这种烘托之笔的确达到了“水涨船高”的目的，罗敷之美也不言而喻。在《佛本行径·瓶沙王问事品》中，写佛祖释迪牟尼进入王舍城时，作者并没有像某些经书那样去详细描写他的“三十二相”、“七十种好”，而是以简略的笔墨描绘了其“犹如妙芙蓉，杂色千种藕”的菩萨的面容后，将目光投向群众，从众人的动作反映中表现其美貌慈祥:“众人往目视，如蜂集莲表，抱上婴孩儿，口皆放母乳。熟视观菩萨，忘不还求乳。举城中人民，皆共竟欢喜。”用蜜蜂聚集于莲花，吸奶的婴儿也从母亲怀里抬头望佛祖，竞忘了吃奶这样的侧面描写佛祖的面容，可见他的面孔有日月般的吸引力。在荷马史诗(伊利亚特》中，有一位美女海伦光彩照人，但这位美女的“美”不是作者用语言直接叙说出来的，而是以烘托之法表现。
烘托之法在小说中也经常运用。这种描写人物的间接描写，即在人物还未出场之前，有如戏台上的锣鼓和伴唱先行响起，给观众一种“期待感”，使人物出场有横空出世的“高起点”。也如过去官家出巡或打道回府，官轿未到，前呼后拥的举牌的鸣锣的士卒已烘托出浩大气势，以此显示其人的官威和身份。比如《三国演义》写诸葛亮就运用了这种烘托手法。诸葛亮还未出场，就通过水镜先生之口说出:“伏龙、风雏，两人得一，可安天下。”这就营造了诸葛亮不凡的传奇色彩，同时也激起了读者的好奇心。接着又写刘关张三顾茅庐，求见他之不易。在诸葛亮出现之前，还通过卧龙岗的神奇秀丽景色，通过诸葛亮的亲友，创造了一种浓重的氛围，谊染、烘托了诸葛亮的雄才抱负。诸葛亮最后出场的一席话，则是烘托后的点染。假如没有这样的烘托，诸葛亮的形象绝没有这么光彩照人。又如刘鹤的《老残游记》，作者写白妞的演唱出众，同样运用的是烘托之法:不直接去写白妞的演技如何，而从侧面人笔，先写城里生意人听说白妞要来演唱，连生意也不愿做了。到了演唱之日，作者仍不直接写白妞，而写一段琴师演奏获得喝彩。而后上场的仍不是白妞，而是白妞的妹妹黑妞。黑妞的演唱已令人陶醉之时，有人指破:这不是白妞，而是白妞的徒弟艺妹黑妞，而“黑妞的调门儿都是白妞教的，若比白妞，还不晓得差多远哩!”白妞还未出场，具体演唱还“未著一字”，但通过烘托之法已“尽显风流”，这一层一层的烘托铺垫，自然而巧妙，达到了事半功倍的效果。
烘托之法也常常在新闻(消息)中运用。在消息中，有被称为“维他命”的不可或缺的一部分—背景材料.它是与消息产生有联系的历史环境和客观条件，换句话说，即是消息背后的东西，它常常能起到烘托主题，给消息以立体感的作用。比如一则著名的消息《中原我军占领南阳》(据说为毛泽东亲自撰写)，报道的是人民解放军占领战略要地南阳的事实。在这篇消息中，不是平面的报道这件事，而是将南阳的历史状况和现实情况加以展示:“南阳为古宛县，三国时曹操与张绣曾于此城发生争夺战。后汉光武帝刘秀，曾于此地发兵，发动反对王莽王朝的战争，创立了后汉王朝。民间所传二十八宿，即刘秀的二十八个主要干部，多是出生于南阳一带。在过去一年中，匪首蒋介石极重视南阳，曾于此设立所谓绥靖区，以王凌云为司令官，企图阻遏人民解放军向南发展的道路。两个历史故事，一个民间传说，一个现实材料，把南阳这个藏龙卧虎之地和兵家必争之地的意义烘托出来了。如果没有这一段，这则消息会失去多少光彩”总之，烘托之法的最大特点是以虚写实，以动写静或以侧衬正，它给读者留下了无限广阔的创造想象空间，达到“少少许胜多多许”的效果。