沅陵的龙船是“偷”出来的。
“龙船料要偷，十赛赢九头”，这是沉陵人流传的一句俗话。龙船要灵不要笨，买的料笨，“偷”料就灵。“偷料”是沅陵人额外一条“经”。人们平时就注意存放好料的地方，做龙船时便三更半夜去“偷料”。如果木料的主人能追上一程，骂他一顿，那就意味着赛龙船时也会被别人追着跑，跑在别人前面自然要被羡慕嫉妒，这是“偷料者”求之不得的事情。有时刚“偷”来的也会被别人“偷”走，然而他们不在乎，又饶有兴致地到别处去“偷”沅陵人喜欢这种热闹。
龙船做好后，还要举行下水仪式，人们称这种仪式为“关头”。举行“关头”时，全船划手手拿桨，站在船两旁，旗手、鼓手骑在船缆上，掌墨师傅跪在船头，面朝江水，神情严肃，口中念念有辞，一手拿公鸡，一手提利斧，在众人一声吃喝下，一斧将鸡头剁掉，同时，立刻将事先准备好的猪头、鱼、棕子等抛入江中。这时鞭炮齐鸣，八位光着身子的小男孩儿摇动火把，围着龙船跑，沅陵人称之为“跑火”，说是驱赶妖魔。然后划手们齐声呐喊，将船连同旗手、鼓手一起举起，冲向江中，龙船飞一般划向江心，把沅陵人的心给带走了。因此，提起龙船，沅陵人就像喝了几碗烧酒，吞了几腿狗肉，头就热，心就烧，口就痒，血就腾，浑身涨起一股股“包谷子”劲。
每年农历四月下旬，沉陵人便提着一面大锣四处游说，招兵买马，将龙船从船亭中抬出，刮了又刮，油了又油，各路人马更是摩拳擦掌，好一番不得胜利，决不罢休的气势。
大赛前夕，沅陵人便大发慷慨之气，除了给龙船捐现款外，还要去商店买回红布、鞭炮、香烟、有钱的扯回一匹匹整“红”，请书法高手在上面写上“帅”、“百战百胜”、“天下第一龙”等，以振军心。悬挂在大江两岸.等着心目中的龙船来“抢”，沅陵人叫这为“抢红”。穷的也要从牙缝里挤些钱，买回红布，撕成两条系在竹竿上，以示“好事成双”。
他们把荣誉和希望寄托在一个“红”上，像在赌场上下了赌注。如果心中的龙船底了，自觉有一份功劳，少不得在大街小巷多走几回，等着别人说几句中听的话;倘若输了，只好少出头露面。
万事俱备，只欠东风，五月初到五月初九，沅陵四里八乡的男女老少陆续向县城汇集。初十、十一、十二这三天，沅水两岸被挤得密密匝匝，远看只见无数的人头攒动，各色遮阳伞就像点点在人海上浮动的彩帆。“赏红”的人，“抢红”的船，狂热的观众，连续不断炸裂的爆竹，真是赤橙黄绿青蓝紫，实实在在的一个“人间春天”，绽得浓烈。
只要看到自己目标一出现在江面上，赏红者便挥篱摇“红”，龙船得到信号，立即飞一般划向悬“红”的岸边，询问赏红者有何要求，老实的赏主担心划手们累了，就直接将“红”送上;而“弯子”多的则一定要抢“红”的给他来一次、两次的表演，才点燃爆竹，连同他心里的激情一起炸开，在爆竹声浪里，将“红”缠在划头挠的头上。
在每一个回合的较童之后，在众多的划手和数万名观众之中，难以找到心服口服的认输者。他们总是为自己输了的船找出一大堆不是理由的“理由”来:“终点线有欺假”，“划上水吃亏些”，“船差”等;火爆性子的人，一气之下，折了桨，砸了船，以示输船不输人，然后连夜“偷料”赶制新船，气势汹汹地去找昨日对手“报仇”。