春秋时楚国人孙叔敖,本姓蒍〔wěi〕,名敖,字孙叔,但人们都称他“孙叔敖”,甚至还有称他“叔敖”的。传说,他小时候,有一次出去游玩,看见一条蛇,似乎有两个脑袋。他曾听得迷信的人说过,谁遇见两头蛇,马上就会死去。他想:“这大概就是所谓两头蛇了,我难道就会死了吗?如果当真灵验,我应当杀死它,免得让更多的人遇见它而受害!”于是立即动手,把它打死,埋入地下。他回家告诉母亲,母亲见他能为别人着想,非常高兴,大大赞扬了他。 ——这就是“叔敖埋蛇”的故事。
孙叔敖不但没有因此丧命,他长大后还当了楚国的国相,帮助楚庄王治理国亊,颇有政绩,楚庄王十分推重他。可是他年老逝世以后,楚庄王却忘了他的功劳,对于他遗族的生活也不给照顾了。孙叔敖的儿子只得靠着打柴,勉强度日。
当时有个著名的宫廷演员,名叫孟,人们叫他优孟(优,古代以乐舞戏谑为业的艺人之统称)。《史记•滑稽列传》载:孙叔敖知道优孟是个好人,临死时,对他儿子说;“我死后,你一定会穷困,那时你就去找优孟。”过了几年,孙叔敖的儿子果然穷得难以生活,就去找优孟。优孟深表同情, 便仿制孙叔敖生前的衣帽服饰,穿戴起来,化装成孙叔敖的样子,并且刻意模仿孙叔敖谈话的神态和一切动作。经过了大约一年的揣摩,优孟完全像孙叔敖一样了,简直叫人没法辨别真伪。在一次酒会上,优孟利用机会,上前向楚庄王敬酒祝寿。楚庄王大惊,以为是孙叔敖复活了,要求他再任国相。优孟说:“让我回家同妻子商量商量,三天后给您回音。”过了三天,优孟去见楚庄王。楚庄王问道:“怎么样?你妻子同意吗?”优孟说:“她不同意。她说,楚国的国相千万做不得,像孙叔敖那样,尽心竭力为楚国效劳,楚王因此称霸。死后他儿子却贫无立锥之地,靠着打柴糊口。……”楚庄王这才发觉他原来不是孙叔敖。优孟接着又唱了一支歌,诉说孙叔敖生前的淸廉和死后的萧条情景。楚庄王大为感动,孙叔敖的儿子因此得了封赠。
后来,形容乔装假扮,就叫“优孟衣冠”,或指登台演戏。人们也常用这句成语来比喻摹仿他人而缺乏创造性的文艺作品。
朱自清《经典常谈•诗第十二》:“诗也是如此。变是创新,是增扩,也就是进步。若不容许变,那就只有模拟,甚至只有抄袭;那种‘优孟衣冠’,甚至土偶木人,又有什么意义可言!”
春秋时楚庄王北伐,并向周天子的使者询问九鼎的重量,大有夺取周朝天下之势。 公元前606年,楚庄王熊旅借伐陆浑之戎(今河南嵩县东北)之机,把楚国大军开至东周 的首府洛阳南郊,举行盛大的阅兵仪式。即位不久的周定王忐忑不安,派善于应对的王孙满去慰劳。庄王见了王孙满,劈头就问道:“周天子的鼎有多大?有多重?”言外之意,要与周天子比权量力。王孙满委婉地说:“一个国家的兴亡在德义的有无,不在乎鼎的大小轻重。”庄王见王孙满拿话挡他,就直接说道:“你不要自持有九鼎,楚国折下戟钩的锋刃,足以铸成九鼎。”面对雄视北方的庄王,善辩的王孙满先绕开庄王的话锋,大谈九鼎制作的年代和传承的经过,最后才说:“周室虽然衰微,但是天命未改.宝鼎的轻重,还不能过问啊。”庄王不再强求,挥师伐郑,以问郑背叛楚国投靠晋国之罪。“问鼎中原”这个典故,就是这样得来的。