战国时,魏国国君魏惠王派大将庞涓,带兵去攻打赵国。赵国都城邯郸被围,情况紧急,便派使臣向齐国求援。齐国国君齐威王当即任命田忌为主将,孙膑〔bìn〕为军师,发兵救赵。
田忌奉命,立刻和孙膑率领大军,准备出发。田忌打算尽快赶到邯郸去厮杀。孙膑却不同意。孙膑说:“要理清乱丝,不能硬扯瞎拽,要解开斗殴,不能加入同打。我们不如把部队开往魏国都城大梁(即今河南开封),因为魏军的主力现在正在赵国猛攻邯郸,国内相当空虚,魏军知道我们打大梁,他们一定会从赵国撤兵,赶回抢救。这样,我们既可援助赵国,又能打击魏军,比赶到邯郸去撕杀也要便利得多。”
田忌采纳了孙膑的计策,便直奔大梁。魏军得悉,果然撤兵回国,邯郸于是解围。田忌、孙膑率领的齐国大军,预先在桂陵(今河南长垣县西北)设下埋伏,布下阵势。当魏军从邯郸撤回经过这里的时候,齐军一声号令,奋勇杀出,魏军久战疲劳,突遭袭击,哪里抵挡得住,几乎全军覆没。
故事载《史记•孙子吴起列传》。这次战役,历史上就称为“围魏救赵”,后来就把它作为一种战术或计策,用以指类似的作战方法。
明施耐庵《水浒传》第六十三回:宋江等率领梁山人马围困北京。东京蔡太师请关胜等献计解围。关胜道:“…… 若救北京,虚劳人力。乞假精兵数万,先取梁山,教他首尾不能相顾。”太师见说大喜道:“此乃围魏救赵之计,正合我心。”
魏惠王与齐威王互相结盟,不久齐王先背信弃义,魏王大怒,立刻就要发兵攻打齐国。庄子听说后,眼见着战争就要爆发,生灵将遭受涂炭,当然要据理加以劝说。
他拜见魏王,对他说:“大王且慢发兵,先听我说一个故事。”他说,有一个叫蜗牛的小动物,其触角上建有两个小人国,左角叫触氏,右角叫蛮氏,两国常为争夺土
地而连年征战,死伤数万,百性不得安生。魏王听后。勃然大怒:“胡说,哪有这种事?蜗牛角上怎么能够建立国家!”庄子不慌不忙地解释道:“大王,天地四方有穷尽吗?”魏王答道:“没有穷尽!”庄子接着说:“在天地之中有个魏国,魏国中有个大梁城,大梁城中有个宫殿,宫殿中有个大王,那么大王、齐王和蜗牛角上的蛮氏、触氏有什么分别?世人争地、争利,在有道的人看来,就像蜗牛角上的两国在斗来斗去一样,不是吗?”