在终南山上，有一位靠砍柴烧炭勉强度日的老汉。他虽已年过半百，却仍然为穿衣糊口而到处奔波。他终日是满脸尘灰，两手黑炭。
这时，正是隆冬时节，滴水成冰，而老汉却身着单衣，冻得瑟缩着，但心里却想:“还是再冷些好啊:不然，炭价又要跌了……”
晚间忽然下了一场大雪，积雪足有一尺多厚。这下可把老人乐坏了。一大早，他便用冻肿的双手握着鞭子，吹喝着装炭的牛车，沿着雪后冻结的道路，上城去了。
来到城外，已是中午时分。老汉又累又饿，只好在城南门外的泥水中歇息。
老汉闭上眼，刚想睡一觉，突然，由远及近传来一阵急促的马蹄声。老人不由睁开充满血丝的双眼，寻声望去，只见远处来了两匹白马，马上飘飘然坐着两个人。前面一个身穿黄绸袄，头绒皮帽，手拿文书，是使者打扮，后面跟着一个穿白衣服的太监。两人来到老人身边停住了。使者打扮的人打开文书，摇头晃脑地说道:“老头，你的炭我们要了。”他又一摆手，对太监说:“拉走。”太监应了一声，便过来要拉车。老人一见，忙跪到使者马前哀求道:“大人，不行啊，我这么大年纪烧这一车炭实在不容易啊!您行行好吧!”那使者一瞪眼:“滚开卫这是皇上的命令!怎么，你敢抗旨不遵吗?拉走互”太监便冲上来，把车拉走了。临走，他们将半匹陈旧的绸缎丢在牛头上，就算付了炭钱。他们又得意洋洋地向别处走去。
眼睁睁看着自己多少天来起早贪黑，受着烟熏火烤烧出来的炭被使者和太监抢走，老人悲愤交加，只一觉得一阵晕旋，便倒在泥水之中……