晏子被齐王派去出使楚国。
楚王听到这个消息，便对手下的人说：“听说晏婴是齐国出了名的能言善辩之人，现在要来我们楚国，我倒要看看他到底有多善于辞令。我想羞辱他，你们说用什么办法好呢？”一位手下答到：“不如在他来面见您的时候吧！请允许我们捆绑一个人，从大王您面前走过。然后大王您就问我们：‘这人是干什么的？’，我们就回答：‘是齐国人。’大王您又问‘犯了什么罪’，我们当着他的面说‘偷窃的罪。’这样子您觉得如何？”楚王点头叫好。
不一会儿，晏子来了。楚王赏赐酒给晏子，二人同饮。喝得正高兴时，堂下两个手下绑来一个人到楚王面前。楚王故意问：“你们绑着的是什么人？”一个手下答道：“是齐国人，犯了偷窃的罪。”楚王听完，转头看着晏子，话中有话地说：“难道你们齐国人都善于偷窃吗？”晏子一听，立即起身离开座位，郑重地说：“橘树生长在淮南，就结出又大又甜的橘子，生长在淮北却结出又酸又小的枳。它们的叶子形状相似，可是味道却不一样。这是原因什么呢？因为水土不同啊。在齐国不偷窃的齐人来到楚国却犯了偷窃罪，莫非是楚国的水土让百姓们变得善于偷窃吗？”楚王自知不是对手，笑着说：“果然不能同圣人开玩笑，我反而自讨没趣了。”