「南侠展昭」背景在北宋真宗年间，朝廷宦官当道，内忧外患民不聊生。真宗虽为一国之君，但大权落在太后刘妃及其宠臣太监郭槐手上。郭槐表面上虽处处以大宋江山为重，暗中却与西夏勾结，欲待时机成熟时瓜分大宋，真宗虽洞悉奸计，却苦无证据。
真宗深觉包拯(黎汉持饰)实是朝廷忠臣，于是暗中任命包公调查真象，包公在一次护送贡品上京的途中，遭邪教蓝缨(陈佩珊饰)及水月宫的白玉堂(曾伟权饰)伏击，幸得武功高强的展昭(伍卫国饰)相救。二人英雄惜英雄，昭遂被皇上封为「御猫」，与包公共同侦察办案。
槐因夺取贡品不成，乃对包与昭怀恨在心。原来贡品中暗藏有武功秘笈，而缨则是槐未入宫前所生之女儿。而槐实操纵邪教，故其女缨亦为邪教中人。堂则因劫贡品未得以及嫉妒展昭之被封为「御猫」，遂处处找昭麻烦，两人数度交手，却始终不分胜负，两人暗自佩服对方，无奈兵贼难以共存，两人始终互视为敌人。
缨虽受命数度欲杀昭，但皆为其为人侠义所感动，缨乃日渐爱上昭，唯昭仍以平常心待缨。同时，昭已调查出邪教与槐有关。乃大破邪教总舵，昭发现缨真实身份，大感失望。而缨此时已被教主下毒控制，要胁其一定要取昭之人头。缨在矛盾与剧毒煎熬下，只好自我放逐。
槐因失去爱女对包与昭更加痛恨，他原本欲联合堂共同对付昭，却被堂所傲拒，槐一怒之下，乃煽动太后要包与昭剿水月宫。
堂不敌逃走，昭捉住堂近身宫女范缇(邓萃雯饰)欲逼问堂之下落，未料缇却自尽，幸得昭搭救，昭佩服其忠贞之操守。
昭对缇多方照料，并进而了解、仰慕缇，无奈缇却锺情堂，堂虽对缇有爱意，但却自觉宾主有别，未能接受缇。
昭巧遇缨，替缨除去剧毒，令缨误会昭终於对其有爱意。後缨得知昭一心只爱缇，她仍无怨无悔守在昭之身边；甚至更为了收集槐之罪行而假意回到其父身边，终被槐发现，槐为了自己的私利，竟不惜杀死亲生女儿。
堂与昭得知此事，皆不齿槐所为，於是两人联手与槐对抗，一场激烈的争斗正开始，而堂与昭是否能共同合作打击恶人呢？
包拯一生经历了北宋真宗、仁宗两个朝代。真宗时代（999-1022），是包拯青少年时代，居庐州乡下读书。以后从政时间处于仁宗时代（1022-1063）天圣五年（1027），二十九岁的包拯考中进士，授知建昌县。以后包拯官越做越大。包拯最后由三司使进拜枢密副使，主持全国军政，宋代枢密使的设立，既是内忧外患的需要，又是削弱宰相权力、强化皇权的重要措施。包拯能任此职，说明皇帝对他极度信任。他是著名的清官能吏。宋仁宗时期，是北宋最为繁华的时期。