蔡伦（约63年—121年），字敬仲。东汉桂阳郡耒阳（今湖南省耒阳市）人。他改进了东汉时的造纸技术，被传为中国古代四大发明中造纸术的发明人。
蔡伦于汉明帝永平末年入宫，汉章帝建初年间，担任小黄门（较低品级的太监职位）。汉和帝即位之后，升任中常侍，参与国家机密大事的谋划。蔡伦有真才实学，为官尽忠职守，多次不惜触犯皇帝的威严，进谏指出朝廷施政的得失。
后来，蔡伦担任尚方令，监督宫廷物品的制作。人们认为就是从这个时候，蔡伦开始接触东汉最好的手工工艺，并改进当时的造纸技术。据《后汉书·宦者列传》记载，自古以来，书籍文档都是用竹简来做书写载体的，后来出现了质地轻柔的缣帛，但是用缣帛制纸的费用很高昂，而竹简又笨重，于是蔡伦想进行技术创新，改用树皮、破布、麻头和鱼网等廉价之物造纸，大大降低了造纸的成本，为纸的普及准备了条件。汉和帝元兴元年（105年），蔡伦把改进造纸术的成果报告给皇帝，皇帝对蔡伦的才能非常赞赏，并把改进过的造纸技术向各地推广，汉安帝元初元年（114年），朝廷封蔡伦为龙亭侯，所以后来人们都把纸称为“蔡侯纸”。
后来，蔡伦卷入宫廷斗争，由于掌权的窦太后的授意，参与诬陷汉安帝的祖母。后又成为窦太后媳妇邓太后的得力助手。邓太后驾崩，汉安帝亲政后，要他到廷尉那里去自首。蔡伦为了避免受辱，于是洗浴全身，换上整洁的衣冠，服毒自尽。蔡伦去世后，葬于自己的封地龙亭（位于现在的陕西洋县）。