有一天，国王在皇官里呆着特别无聊，听说森林里有很多好玩的动物，有很多好池的蘑菇，就对士兵们说:“我要独自去森林里闯荡一番，你们不要跟着我啊！”
第二天，国王就拿上了一个打火机和一个帐篷去森林里闯荡了，但国王不知道的是，那个打火机是坏的。
国王到森林的时候已经日落西山了，国王找来一些木柴，用打火机点火，却怎么也点不着火，过了一会才知道，这个打火机是坏的。于是国王找来了一根结实的树杈，开始钻木取火，过了大约半个小时才着火。国王已经筋疲力尽了，接着把帐篷搭起来就去找吃的了，国王看见一个蘑菇非常好看，就摘来一些这样的蘑菇，回去烤着吃了，但是国王不知道这样看上去鲜艳的蘑菇实际上是有毒的！
果然，国王吃了后不过半个小时就晕倒了，这一晕就晕了两天两夜。皇宫里的士兵见国王还没回来，就急急忙忙带了医生去国王所在的森林找国王了。士兵们找哇，找哇，终于，在国王就剩最后一口气的时候找到了国王，士兵和医生们立刻对国王展开救援，过了大概五个小时才把国王救回来。醒过来的国王战战兢兢地说:“这次可真惊险啊！我差点就死掉了！谢谢你们了，回去每人赏黄金百两！”
就这样，国王再也不独自前往森林冒险了。
蔡伦从小就到皇官里去当太监，担任职位较低的职务——小黄门，后来得到汉和帝信任，被提升为中常侍，参与国家的机密大事。他还做过管理宫廷用品的官——尚方令 ，监督工匠为皇室制造宝剑和其他各种器械，因而经常和工匠们接触。劳动人民的精湛技术和创造精神，给了他很大的影响。
当时，蔡伦看到大家写字很不方便，竹简和木简太笨重，丝帛大贵，丝绵纸不可能大量生产，都有缺点。于是，他就研究改进造纸的方法。蔡伦总结了前人造纸的经验，带领工匠们用树皮麻头、破布和破鱼网等原料来造纸。他们先把树皮、麻头、破布和破鱼网等东西剪碎或切断，放在水里浸渍相当时间，再捣烂成浆状物，还可能经过蒸煮，然后在席子上摊成薄片，放在太阳底下晒干，这样就变成纸了。
用这种方法造出来的纸，体轻质薄，很适合写字，受到了人们的欢迎。东汉元兴元年(公元一0五年)，蔡伦把这个重大的成就报告了汉和帝，汉和帝赞扬了他一番。从此，全国各地都开始用这样的方法造纸。
造纸技术很复杂，不可能是某一个人凭空想出来的;事实上，在蔡伦之前，劳动人民已经用植物纤维来造纸了。所以我们不能说纸是蔡伦发明的，但是也应该肯定蔡伦对改进造纸技术是有很大贡献的。
蔡伦带领工匠改进造纸方法，造出了质量较高的纸。他提出用树皮、麻头、破布、破鱼网来做原料，也是造纸技术的一大进步。这些原料来源广泛，价钱便宜，有的还是废物利用，因此可以大量生产。至于用树皮做原料,更是一个新的发现。后代人用木浆造纸，就是蔡伦用树皮造纸的启发。
蔡伦改进造纸方法成功，这是人类文化史上一件大事。从此，纸才有可能大量生产，给以后书芨的印刷创造了物质条件。
在蔡伦以后，别人又不断把他的方法加以改进。蔡伦死后大约八十年(东汉未年)又出了一位造纸能手，名叫左伯。他造出来的纸厚薄均匀，质地细密，色泽鲜明。当时人们称这种纸为“左伯纸”。可惜历史上没有把左伯所用的原料和制造方法记载下来。