写人、叙事，一般都要求有头有尾，情节完整，使人看了知道来龙去脉，而 “剪头去尾法”则是有意识地删去人物经历或事件的头尾，只取片断或高潮的一种剪裁方法。写一件事不详尽写开头，是为“剪头”;也不具体叙述结局，是为 “去尾”;它只写事情的“主干”。具有以“不全”反映“全”，以“局部”展现“整体” 的特色。国外一位文艺家说:“艺术品的本质在于把一个对象的基本特征，至少是重要的特征表现得越占主导地位越好，越明显越好。”
“剪头去尾法”正是这一观点的体现，其作用在于突出地表现对象的特征，既省笔墨，又给读者留下深刻的印象和充分想像的艺术空间，增强文章的感染力。 在叙事性的作品中，常用这一技法。例如，鲁迅的小说《孔乙己》，描写孔乙己悲惨的命运，是从孔乙己的中年写起，对他的出生、童年、青少年时代都一笔带过，这就是“剪头”;对他的结局，以“大约孔乙己的确死了”的猜测作未尽的故事的交代，这就是“去尾”。
这比起从头到尾，从生到死，细细道来，反而更能展现孔乙己的性格和他的悲惨命运，更集中地揭示造成孔乙己悲剧的社会原因。 在语文教材中，常有长篇节选，如《葫声衍列断葫芦贵》《守财奴》等等，这些文章，也可视为“剪头去尾”的一种例子—虽然是后人所作的剪裁。读这些文章，可以有助于领会剪头去尾的技巧和运用。 运用这一技法，为的是增强表达效果，不是为了故弄玄虚、有的记叙文要求写一件具体的事，就必须有头有尾。有些记叙文，只可剪头，那就剪头;只可去尾，那就去尾。要从实际出发，正确运用此法。另外，“剪头去尾”以后，应在文中对事件的来龙去脉作一些必要的交代或暗示，不要使读者读后如坠云里雾中。