这本书共分三部，反映八年的沦陷生活，生活容量大，涉及抗战中大大小小的历史事件50多起，人物、阶层复杂，小羊圈胡同有四世同堂的大家族，有孤儿寡母小夫妻;有独门独院的祁家、钱家、冠家，有七八家挤在一起的大杂院;有做买卖的祁天佑，有不问世事的钱默吟;有出走抗日的祁瑞全、摔死一车鬼子兵的钱仲石，有好吃徽做、无耻而没心没肺的祁瑞丰、媚敌求荣的冠晓荷。
在八年亡国奴的生活中，小羊圈的人们生老病死，而更多的是顽强地活了下来，迎来了日本投降的这一天。 老舍先生曾自谦地说:“我只不过是善于讲故事而已。”在《四世同堂》中老舍先生截取的是生活中一个断面—北平沦陷期间，反映了横向的生活—小羊圈胡同的居民们的亡国奴的生活。故事情节互为因果。例如钱仲石摔死了日本兵，冠晓荷就要以此作为巴结日本人的资本，在大赤包的怂恿下告了密，这是他堕落的开始，也是钱先生反抗情绪日益高涨的开始。 这篇小说以祁家、钱家、冠家的生活及家庭变化为主要线索，在沦陷之前，祁老人对生活的要求仅是能让他过上八十岁的生日，这是他生活中的头等大事，他的长孙祁瑞宣是个有民族自尊心，又有家庭伦理观念的有良知的知识分子的典型形象。钱默吟是个不问世事，一心养花、饮酒的诗人，冠晓荷原来是税务局长，后丢官在家，成天吃喝玩乐，被祁、钱两家瞧不起。
北京沦陷后，祁老人开始认为最多不过三个月，后来开始为自己过不好生日恨日本人，再后来才认识到日本人不仅是不让他一个人过生日，是不让中国人活了，当他的小曾孙女饿死后，他抱着她直接找日本算账去了。祁瑞宣在沦陷初期为尽孝没能与瑞全一起离开北平，但在后期也参与到反日的各项活动中来，钱默吟先生，在逆境中从事抗日活动，冠晓荷、大赤包夫妇是鲜廉寡耻的典型，只要有官做、有钱楼、能讨得日本人高兴，他们什么都愿意去做，最后也得到应有的报应。小说把这三户人家—具体的、有限的时间和小天地里的中国平民在北平八年沦陷过程中民族主义的升华与沉淀，从有限的世界见出无限的世界，体现了中华民族五千年来文化积淀中的精粹与糟粕。