1978年，24岁的牛怀玉当上了平顶山市郊区薛庄小学的民办教师。12年来，几度风雨，几度春秋，他付出多少心血。
1980年冬天，一个学生从火炉上端饭锅时，烫了脚，不能行走。牛老师闻讯即去看望并安慰说:“别着急，以后我来给你补课。”此后的两个多月里，他风雨无阻，从不间断。
说牛怀玉是个不称职的丈夫，一点也不冤枉。平时他工作忙，家务活妻子不能指望他干，可在妻子身怀六甲即将分娩时，他仍不在家里尽点义务，却带着自己训练的运动员到区里参加运动会去了。当他满怀喜悦地捧着奖旗镜框走下车时，才知道妻子已经临产。他慌忙往医院跑，一进门，医生就责怪道:“你是开啥运动会哩!惩要紧?连老婆孩子都不要了。你看看，产后大出血……”当脸色腊黄的妻子看到他时，两行泪水夺眶而出。
说牛怀玉是个“不孝之子”，似乎有点不近人情，可当父亲患食道癌住院作手术时，他确实没有竭尽全力侍奉老人。那是1986年6月，正值他所教的五年级毕业班总复习的关键时刻。父亲病重的消息传来，他犯愁了。地误一季，人误可是一生啊!怎么忍心为此而误人子弟呢?可对父亲来说，耽误一天治疗就等于往老人脖子上套绳索，有道是养儿防老……
怎么办?可最后，他还是没有丢下学生，而是一边上课一边为父亲治病。当父亲要上手术台做大手术时，他含泪把手术车推到手术室门前，父亲泪花花地向他摆摆手说:“回去吧，别误了孩子们。”为了不惹父亲生气，也为了孩子们，牛怀玉犹豫再三，最后咬着嘴唇抽泣着离开了医院。一个多月里，他白天坚持上课，晚上再返回医院侍奉老人。
12年来，牛怀玉潜心研究业务，提高教学质量。他根据外地教改经验，结合本地情况，实行“学导式”教学法，以培养学生的自学能力，他带的班在升初中的统考中，语文及格率达100%。为了提高学生的作文水平，牛怀玉又率先实行了“五环节”作文教学法，即充分准备、独立试写、读议修改、讲评小结、再改誊清，由此取得了较好效果。一位学生在郊区小学作文竞赛中荣获第一名。有的学生的文章在《读写算》杂志、《中国少年文学家》杂志上发表，并被聘为特约记者。牛怀玉本人的论文“学导式在作文教学中的运用”已得到全国第二次学导式研讨会的认可。他还被《中国少年文学家》杂志评为“优秀园丁”。1989年，他又被评为“全国优秀教师。”