此词本为石匠师傅打石磨时，石胚吃一钎，石胚即长一齿之义。堑：壕沟，比喻困难、挫折。智：智慧，见识。吃一堑：意思是受一次栽倒沟里的教训。全句是说受到一次挫折，便得到一次教训，增长一分才智。用于经过失败取得教训的场合。
“堑”在这里指困难,坎坷的意思；“智”就是智慧、经验。吃一堑，长一智，是说，失败一次就有了一次的经验，教训。就有了处理相似问题的能力。人们一般在别人或自己失败后这样说，起到安慰的作用，而实际上，聪明的人也会在失败中成长，从失败中学习。这样我们的社会才在不断的进步。
进步的过程就是战胜困难的过程，解决问题的过程。以前常说的从胜利走向胜利，也就是从遇到一个困难到战胜一个困难的过程。遇到困难的时候，首先就是要认识它，了解它，在此基础上，分析，判断或者解析，最后解决掉它。这个平凡的事物发展规律中，重要的是一个人的心态，以什么心态或者说态度来面对困难，直接决定了你能够长多少智，收获多少，进步多快。