孙悟空从东海龙宫索取了大禹治水用的定海神针金箍棒，洋洋自得，在众猴面前炫耀自己的如意宝物。
牛魔王得知此消息，心中思忖:这泼猴原与我有八拜之交，彼此称兄道弟，武艺不差上下，如今他得此宝物，往后岂非小觑我也!待我骗他宝物，看他怎的。思罢腾云驾雾，径往花果山水帘洞。
悟空知牛兄驾到，摆开酒宴，好不欢喜。酒至半酣，牛魔王抱拳道:“听说猴弟取得东海神针，为兄特来庆贺。但不知可与为兄一饱眼福?”
悟空爽快应道:“使得，使得。”悟空取出宝物，说声“变”，那宝物便直冲云霄，唬得牛魔王心头一惊:“变小如何?”悟空应声，那宝物倏忽之间变小，置于悟空掌上，变成绣花针儿大小，悟空将它藏进耳朵中。
牛魔王看得呆了，愈发坚定了骗宝之心，于是满面笑容，与悟空道:“猴弟，你嫂子也闻贤弟得了宝物，奈何身有小恙，未得同来，借与你嫂子一睹风采，如何?”
“这有何难，我们同去就是。”
“嫂子面前，让我耍耍这宝物，也好让她见识见识。猴弟可能教我几招?”
“使得，使得。”悟空说罢取出神针，口中念道“变、变、变”，便出现一根碗口粗细、一丈来长的如意金箍棒，丢给牛魔王。
牛魔王心中窃喜，赶忙舞动起铁棒来。只见铁棒舞动之处，山崩地裂，飞沙走石，惊得众猴目瞪口呆。舞罢，牛魔王口中念“变”，怎奈那棒纹丝不动。牛魔王骗宝心切，一边擦紧了宝物，一边向悟空假笑道:“猴弟，变小耍耍。”悟空不知是计，口中念变，然而那如意金箍棒仍纹丝不动。原来此宝乃天赐悟空一人使唤，在心术不正人手中，即使悟空叫变，也不从命。牛魔王以为悟空耍滑，心想杀了这泼猴，还怕宝物不能到手。于是挥起大棒，以雷霆万钧之势向悟空横扫过来。这一扫，直扫得翻江倒海，天昏地暗。悟空开始并不介意，怎奈牛魔王变本加厉，欲置悟空于死地，悟空方知牛魔王真意，遂使出七十二变本领，与牛魔王大战起来，直搅得玉帝不宁，佛祖变色。佛祖向玉帝传过话来，玉帝急派太白金星下凡，收回顽牛，罚苦役三年。
后来悟空他们西天取经路过火焰山，顽牛苦役三年早满。悟空向铁扇公主借扇，顽牛从中作梗，悟空自然是心知肚明，此是后话。