贾岛年轻时因家道贫寒，无奈出家为僧。一日，他去拜访隐居在长安城外的李凝。等他到了李家门外时已是月挂中天，夜深人静了。月光中贾岛叩开了李家大门，受到了李凝的热情款待，盘桓了数日后，贾岛辞别还城。
临行时，贾岛脑海中展现出一幅幅画面来:画中月光如水，树影婆婆，倦鸟归巢，万籁俱寂，一个和尚绕过月光下的池塘，穿过深幽的小径，来到了一户人家门前，推门欲人。想到这里，贾岛不禁心血来潮，诗兴大发，随口吟曰:“闲居少邻并，草径人荒园。鸟宿池边树，僧推月下门……”
贾岛对此诗非常满意，尤其对后两句颇为欣赏。但他并未因此而匆匆定稿。就在回家的路上，他仔细地字斟句酌，反复吟咏。愚人千虑，尚有一得，何况贾岛?百思之后，他觉得:用“敲”字来代替“推”字更为确切，但又犹豫不决。于是他一边轻轻吟哦，一边用手反复做着“推”与“敲”的姿势，仿佛神游仙国，忘记了身外的一切。
此时，京兆尹韩愈的仪仗队正浩浩荡荡地行将过来，鼓声震天，贾岛的驴因受惊吓，四处乱撞，搅乱了整整齐齐的队伍。随从们把贾岛从驴上揪下来，贾岛这才发现自己已冒犯了京兆尹韩大人的威严，于是赶紧说出了实情，望韩愈能开恩恕罪。
韩愈听罢，对贾岛极为欣赏，不但没怪罪他，反而很感兴趣地把诗念了一遍，沉思片刻后笑呵呵地说道:“‘敲’字佳。月夜访友，即使友人家门虚掩着也理应敲门而人，才是常理;况且，用有声的‘敲’代替无声的‘推’，寓动于静，更能映衬出和谐美、幽静美的意境。”
贾岛顿悟，急忙合掌行礼以示感激，从此两人成为至交。