如果对以往的文学作总体的考察，那么它正如高尔基所指出的:“在文学上，_主要的‘潮流’或流派共有两个:这就是浪漫主义和现实主义。”①文学对于理想的表达也主要是浪漫主义和现实主义两类不同的方式和途径。下面我们分别介绍:浪漫主义作为创作方法，它是指作家在一定世界观指导下，力图按照人们所希望、所憧憬、所理想的样子去反映社会生活的原则和方法。它的最突出特征，是把现实提高到理想的高度来描绘，或者说把理想作为描写对象直接用艺术形象来表现，而且表现得特别鲜明而强烈。有人称浪漫主义为理想主义，正是基于这个原因。
在过去的时代，人们的美好理想是丑恶的现实激发出来的，是和现实尖锐对立的。这就决定了旧时代积极的浪漫主义者，主要通过幻想的途径描绘那现实中并不存在的理想境界，以此否定现实，批判现实，激励人们去改造现实。
让我们读一下陶渊明的《桃花源记并诗》吧。陶渊明出千对东晋末期政局的动荡，战争的频繁，人民被涂炭的反抗，创造了一个理想的极乐世界—世外桃源。这里“土地平旷，屋舍俨然，有良田美池桑竹之属，降陌交通，鸡犬相闻”，“黄发垂髻，并怡然自乐”。这是一个多么安定、和平、富足、美满的天地啊!这里“相命肆农耕，日入从所憩。桑竹垂余荫，寂握随时艺.春蚕收长丝，秋熟靡王税”。这又是一个多么自由、平等、没有剥削压迫和战乱的世界啊!这正是当时广大农民希望用自己的双手创建和平幸福的新生活的强烈愿望在文学上的直接反映，也是黑暗的现实和作者的主观世界撞击出的理想火花。
戏剧《牡丹亭》里的杜丽娘，情战胜理，她对柳梦梅一见钟情，情又战胜死，她又死而复生，和柳梦梅终成眷属。幻想奇特，优美动人。这是明末资本主义萌芽出现后，追求个性解放，爱情自由的理想的表现。