关于貂蝉的出身，民间有这样的说法：其人本姓霍，无名，山西忻州人，与名将关羽为同乡。自幼人才出众，聪敏过人，因而被选入汉宫，任管理宫中头饰、冠冕的女官，故称‘貂蝉’（官名）。京剧《凤仪亭》说东汉末年貂蝉降生人世，三年间当地桃杏花开即凋；貂蝉身姿俏美，细耳碧环，行时风摆杨柳，静时文雅有余，貂蝉午夜拜月，月里嫦娥自愧不如，匆匆隐入云中。因遭十常侍之乱，避难出宫，为司徒王允收留为歌女。[4]
中国古典“四大美女”之一的貂蝉形象，始见于《三国志平话》、《三国演义》等小说演义。登场于《三国演义》第8、9、19回。因陕北谚谣曰：米脂的婆姨绥德的汉，所以很多人认同貂蝉是陕西米脂人这一说法。
貂蝉见东汉王朝被奸臣董卓所操纵，在月下焚香祷告上天，愿为主人担忧。恰巧为王允瞧见。于是，王允便将貂蝉收为义女，定下连环美人计，离间董卓与养子吕布的关系。
王允先把貂蝉暗地里许配给吕布为妻，再明着把貂蝉献给董卓做妾。貂蝉嫁给董卓之后对吕布暧昧送情，周旋于父子二人之间。
吕布自董卓收貂蝉入府为妾之后，心怀不满。一日，吕布乘董卓上朝时，入董卓府探望貂蝉，貂蝉和吕布相约来到凤仪亭相会。貂蝉假意对吕布哭诉被董卓霸占之苦，吕布愤怒。正巧被董卓回府撞见，发怒抢过吕布的方天画戟，直刺吕布，吕布飞身逃走，从此两人互相猜忌，王允便说服吕布，铲除了董卓。从而留下一个“吕布戏貂蝉”的千古传说。[5]
在《三国演义》第十九回“下邳城曹操鏖兵，白门楼吕布殒命”中，吕布将要败亡之前，貂蝉有过短暂的出场，劝诫吕布“将军与妾作主，勿轻身自出”。吕布放弃了陈宫的妙计，被擒身亡。吕布死后，罗贯中没有再向读者介绍貂蝉此后何去何从。