公元前202年，中国第一个统一的封建王朝秦王朝诞生了。如今的世界文化遗产－－中国陕西的秦始皇兵马俑就是这个王朝留下的遗迹。另一处世界文化遗产－－万里长城，也是在秦王朝初具规模的。
由于秦朝统治者好大喜功，特别是秦始皇为自己修建豪华的皇宫和陵墓，宫廷的花销巨大，因此对百姓的剥削十分残酷，不断激起人民起义。结果，在15年后，秦朝就被推翻了。秦王朝灭亡后，有两支势力争夺新的国家统治权，一支由项羽率领，一支是由刘邦率领。
项羽是来自楚地的一名将军，性格刚烈、高傲，英勇善战。刘邦在秦朝被消灭前是一名低级官僚，性格有些狡诈，但是很会用人。在反对秦王朝的战争中，两人曾结为兄弟，互相声援。秦朝一灭亡，两人就反目了。
最初项羽占绝对优势。他自封为“西楚霸王”，相当于皇帝，封刘邦为“汉王”，只相当于诸侯王。刘邦为了保存自己的力量，表面上承认项羽的统治地位，暗里地招揽人才，发展军队。渐渐地，刘邦与项羽势均力敌了。
项羽与刘邦的战争打了好几年，历史上称为“楚汉之争”。有一次项羽把刘邦打得大败，并且俘虏了刘邦的父亲和妻子。项羽以刘父作人质，要求刘邦投降，威胁刘邦若不投降，就把他的父亲杀了烧汤喝。不料刘邦竟对项羽说：“我们在抗秦时是兄弟，我的父亲就是你的父亲，如果拿‘我们的父亲’做汤喝，一定不要忘了分一杯给我。”项羽无奈，只好把刘邦的父亲和妻子送回去。
刘邦和项羽的生死决战发生在一个叫垓下的地方（在今安徽境内）。在经过激烈的交战后，刘邦的军队包围了项羽和他的军队。项羽虽已处于劣势，但也还有十万军队，刘邦并不能一下把项羽消灭。
一天夜里，被包围的项羽和他的士兵听见四周响起熟悉的歌声。仔细一听，原来是自己家乡楚地的民歌。歌声是从刘邦的军营里传来的。项羽和他的士兵非常吃惊，以为刘邦早已攻下他们的家乡，抓来了许多家乡的亲人当俘虏，而这熟悉的歌声也引起了士兵们的思乡之情。一时项羽军中军心大乱，士兵们纷纷趁夜 色逃亡，十万人逃得只剩下几百人。
原来，这是刘邦使用的计谋。他组织自己军队的士兵唱那些感伤的楚地民歌，正是为了扰乱项羽军队的稳定。
垓下之战最终是刘邦取胜，项羽被迫自杀。后来，刘邦建立了汉王朝。汉王朝时期是中国历史上最强盛的时期之一，在经济、文化方面都为世界瞩目。