项羽祖籍苏北，刘邦也是苏北人
秦二世元年（公元前209年）陈胜、吴广在大泽乡起义后，刘邦聚合萧何、曹参、樊哙等数百人，杀死县官，起兵响应，称沛公。转战于丰、沛之间。陈胜死后。曾一度归属项梁。后项梁战死，刘邦与项梁侄子项羽共奉楚怀王雄心为领袖，继续坚持反秦斗争。成为反秦的主力。
秦二世三年秋（前207年），刘邦受楚怀王派遣率所部向关中挺进。他迫降宛城，攻占武关，率军攻入咸阳，秦三世子婴投降，秦朝灭亡。刘邦羡慕阿房宫的豪华，进城后想留居宫中，经张良力劝而醒悟，出城驻于灞上。刘邦废秦苛法，与关中父老约法三章：“杀人者死；伤人者法办；偷盗者治罪。”因而深得民心。
不久，项羽击败秦军主力后，也攻入咸阳。驻扎于鸿门（今陕西省临潼县东）。项羽听从谋士范增的建议，决定杀死刘邦这个对手。但他的叔父项伯去告诉了老朋友张良。张良和刘邦商量后，认为自己现在不是项羽的对手，只有去向项羽赔罪，争取他改变主意才是上策。
第二天，刘邦带著张良，樊哙等和百余随从，到鸿门请罪。项羽设宴招待。席间，刘邦低声下气地向项羽赔不是，表示自己没有和他争天下的野心。项羽听了，顿时改变了杀死刘邦的主意，范增一再朝他使眼色，示意他动手，他都装没看见。范增急了，派项庄入席，欲以舞剑助酒兴为名刺杀刘邦。项伯见项庄慢慢舞近刘邦。忙起身对舞，保护刘邦。张良借故出帐通知樊哙冲入帐中，保护刘邦。刘邦借中上厕所，带著樊哙离开项羽大营，从小路驰回军中。张良待刘邦走远，就向项羽送上礼品说刘邦酒醉先回去了。范增气得连连叹息，但又无可奈何。这样，项羽和刘邦的关系暂时缓和了下来。
同年十二月，项羽违反楚怀王“先入定关中者王之”的约定，封刘邦为汉王，都南郑，占有巴蜀、汉中之地；项羽自称“西楚霸王”，都彭城（今江苏徐州）。项羽分封后仅一个月，诸侯开始火并。刘邦乘机平定三秦，再度占领关中，和项羽展开了长达四年之久的楚汉之争。
刘邦本人既不是将才，也没有什么高明的谋略，但他善于用人，尤其懂得发挥部下的长处，又“好谋能听”，能够采纳部下正确的意见，能体恤民情，关心民间疾苦，因而得到人民的拥护，在张良、萧何等人的谋划下和韩信、彭越、英布等将领的征战下，终于由弱变强，在公元前二零二年打败项羽，并迫使项羽自刎于乌江。二月，刘邦在汜水（今河南省荥阳县境内）即皇帝位，建立汉朝，初建都洛阳，不久迁至长安，史称西汉。
刘邦在位期间，先后消灭了韩信、彭越、英布等异姓王侯割据势力，立了许多同姓王，巩固了中央集权统治；实行重农抑商，与民休息政策：号召逃往山泽者返回本乡，返乡者恢复爵位和田宅；对战争期间卖身为奴者给予解放；还令士兵复员，从事生产。此外，令各地豪强迁徙关中，以充实首都。还修改《秦律》，制定《汉律》九章；定算法、历法和度量衡。以上措施，对安定民生，促进经济发展起到一定作用。
秦朝灭亡后，漠北的匈奴趁机南下，重新占据河南地（今内蒙古河套地区）。汉初，匈奴不断南下侵扰汉的边郡，前二零一年，韩王信投降匈奴。次年，刘邦亲自率大军前往征讨，在白登（今山西大同东北）被匈奴三十万大军围困七昼夜。后用陈平计谋，重贿冒顿单于的阏氏，才得以脱险。此后，鉴于国力尚未恢复，刘邦不得不对匈奴采取和亲政策，以缓和双方的关系。
公元前196年，刘邦在平定英布叛乱的战斗中，胸部中箭受伤。第二年三月，创伤复发，病势危重。他召列侯，群臣进宫，吩咐左右宰杀白马，要众臣歃血为盟，宣誓从今以后，凡不姓刘者不能封王，没有功者不能封侯，谁违背这个盟约，天下人可以共同讨伐他。又命令陈平立即从燕地赶回荥阳，协助灌婴驻守，以防各诸侯国乘机作乱。然后召见吕后，嘱咐后事，吕后问他：“萧相国之后，谁可以接替他”刘邦回答曹参。吕后问曹参之后呢。刘邦回答：王陵，并由陈平辅助他。陈平足智多谋，然而不能独当一面，周勃朴实，少文化，但是，今后安定刘家天下的，非他不可，可以任他为太尉。吕后再问后事，刘邦摇摇头说，后事恐怕不是你所能知道的了。同年四月（前195年），刘邦死于长安长乐宫。死后庙号为太祖，称高皇帝，历史上习惯称他为汉高祖。
项羽（公元前232～前202），秦末反秦义军重要领袖 、名将 、楚军统帅。名籍，字羽。下相(今江苏宿迁西)人。楚国名将项燕之孙。少学兵法，素有勇力。秦始皇三十七年(前210)，观始皇