每当雷电交加、大雨倾盆的时候，有的旧式建筑物常常被雷电击中，造成屋毁人亡的惨剧，可是那些高大的新式建筑却兀然挺立，安然无损。这是什么缘故呢?是因为在这些建筑物的顶部有一根一米多长的铁棒—避雷针。避雷针跟普通的铁棒没多少区别，只是在它的底端连接着一根金属导线:导线沿建筑物延伸到地底下很深的土层里，与一块大金属板相接。这就是避雷针的全部构造。就是这种构造简单的设施，使得建筑物安然无恙。我们知道，雷电是一种静电放电现象。当云块集聚了很多电荷，移近避雷针时，云块上的电荷就通过避雷针传到土层深处的金属板上，最后被“食电”量大得无穷的大地吸收了。
这样，建筑物就躲过了雷电带来的“灭顶之灾”，人们也就可以放心地待在屋子里做自己的事。避雷针是谁发明的呢?是美国资产阶级革命时期杰出的电学大师，著名的政治家、外交家、宣传家、文学家富兰克林。也有人认为避雷针是中国人发明的。因为十七世纪，一个叫马卡连的传教士发现在中国某些楼阁屋顶四角上，有类似装置，其结构、原理、作用亦相差无几，只不过铁棒被做成了龙形。200多年前，欧洲科学还不十分昌明，神学家还拥有很大的权威。宗教认为雷击是上帝惩罚人类的武器，‘谁做了坏事，就会遭到雷击，这是无法避免的。1752年，富兰克林在做过了轰动一时的风筝试验之后，确认了雷电是一种高空放电现象，于是萌发了研究避雷针的念头。
经过潜心钻研，他发明了西方第一根避雷针。第二年，避雷针开始在勃兰地兹试用。被雷击得惶惶不安的人们，听说这玩意儿能避免雷击，自然都争先恐后地把它装在屋顶上。可是该城市的教会却宣布:“层顶上的尖杆儿是魔鬼的武器，是不祥之物，得罪了上帝，会带来灾难。”在教会保守势力的蛊惑下，一些居民在黑夜里把避雷针拆了。一场挟着雷电的暴风雨之后，一些未装避雷针的房屋被击毁，“神圣”的教堂也着了火，而安上避雷针的房屋则安然无事。18世纪以后，避雷针被世界各地广泛采用，给人类带来了福音。