莎士比亚第一著名的作品是《哈姆雷特》，此剧在十六十七世纪广为流传，其思想内涵和艺术价值远超大部分其他作品，是四大悲剧之首。该剧主人公哈姆雷特忧虑重重、以天下兴亡为己任、梦想美好未来的人文主义思想几乎被所有文人所知。其名句“生存还是毁灭”可以毫不夸张地说正是对人文主义者最具穿透性且简洁的概括。
莎翁戏剧以悲剧为主，四大悲剧是莎翁晚年的作品，其内涵及价值也超过前期作品。以《哈姆雷特》为首，还有《马克白》，《奥赛罗》，和《李尔王》。
莎翁中期所著的历史剧也同样有许多引人深思之处，如《裘力斯凯撒》，《安东尼与克莉奥佩特拉》，《约翰王》，《 亨利六世 》上 、中、下篇与《理查三世》、《理查二世》、《亨利四世》等等。
相反于四大悲剧的四大喜剧是莎翁初期的作品，有不少富有浪漫色彩的情节。四大喜剧为：《仲夏夜之梦》，《威尼斯商人》，《第十二夜》，《皆大欢喜》。此时期的悲喜剧《罗密欧与茱丽叶》尽管以主人公相继辞世结尾，却换来了两个家族的和平，标志着爱情终能结束战争。