扇子原属于实用的工艺美术品，专供夏天酷热时消井之用。大约从汉末开始，流行在扇面上书画，极大地提高了扇子的审美价值和文化品位，使之成为传统书画装核形式的一种特殊样式，而有别于一般的工艺美术品。扇子的工艺材料多种多样，并不是每一种都可供作书画的。
一般的纹扇，其形有月圈、腰圆、六角形式，大体上均倾向于固式，尤其以圆式为多，所谓“团染似明月”，所以又称“团扇”。同样也是昵称。迄今所传扇画遗存，以两宋的团扇画最为丰富，艺术水平也最为精湛，是传统绘画艺术宝库中的一份重要遗产。
两宋虽然盛行团扇，但同时又高丽的传来了日本的折叠扇，简称“折扇”，又称“撒扇”，一作“聚头扇”。因其收则折拢，用则撒开故多。苏轼曾有诗云:“展之广天余，合之两指许。”据文献记载，当时的舶来品上，有金碧重彩的人物、鞍马、山水、花鸟画、山水画画得十分漂亮，人物、鞍马、花鸟画画得栩栩如生。但中国书画家在其上书画的不多，所以传世的宋代书画扇，几乎全为团扇，而折扇则未有一见。推其原因，当是因为宋代折扇的使用尚未普及的缘故。
但是，毕竟因为折扇能放能收，比之团扇要方便得多，因此，进入明代以后，便风行于社会各阶层，团扇的使用反而不及折扇了。
以构图而论，或简或繁，作为山水画，都有一条或若干条基本的水平线和垂直线，如远山的影像是不明确的水平线，树木或屋舍是较为明确的垂直线。扇画面的边线，换向为弧线，里向为辐射线。这些处理手法，都是值得我们借鉴的。
以墨而论，能在光滑的纸面上画出毛笔的墨效果来，熟而不甜、生而不涩、淡而弥厚、实而弥清、团融浑沦、渴润华滋，具有很高的艺术价值。虽为小品画，但气象堂皇，境界开阔。
扇子对于传统书画开创了新的装演形制和技法风格。
今天，不仅明清两代高手辈出，名作如云，民国以后依然还有着长盛不衰的艺术生命力。中国画认真地总结并继承发扬这一笔丰厚的传统遗产，应该是有积极意义的。